鸿是指大雁，而鹄则是天鹅。大雁和天鹅是近亲，均是鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。鸿鹄是古人对秃鹰之类飞行极为高远鸟类的通称。又名鹄、鸿、鹤、白鸿鹤等。

明朝李时珍在《本草纲目·禽部·鹄》中引赞宁语：“凡物大者皆以天名。天者，大也，则天鹅名义，盖亦同此。”古代中国称天鹅为鹄（读音hu胡）、鸿、鹤、鸿鹄、自鸟、鸿鹤、黄鹤等。《汉书·司马相如传》中注释：“鹄，水鸟也。其鸣声鹄鹄。”《说文解字》曰：“鸿，鹊也。鸿鹄、黄鹄也，从鸟告声。”《庄子·天运》云：“鹄不日浴而白。”《陆矾·毛诗草木鸟兽虫鱼疏》曰：“鸿鹄，羽毛光泽纯白，似鹤而大，长颈，肉美如雁。”关于“鸿”和“鹄”的文字记载，见于不同时期的碑文和古籍（图1）。几千年来，其字形变化不大。而“天鹅”一词较早出自唐朝李商隐的词句：“拔弦警火凤，交扇拂天鹅。”《诗经》云：“白鸟洁白肥泽。”至今日文中的“白鸟”就是指天鹅。

在中国的神话中，鸿鹄则指白色的凤凰。《小学绀珠》卷十：“凤象者五，五色而赤者凤；黄者鹓鶵；青者鸾；紫者鸑鷟，白者鸿鹄”。《永乐大典》：“（汉）太史令蔡衡曰：凡像凤者有五色，多赤者凤，多青者鸾，多黄者鹓鶵，多紫者鸑鷟，多白者鸿鹄。”

古今中外，人们都爱天鹅。我国古代称天鹅为“鹄”或“鸿鹄”。在国外的民间传说中，也常有天鹅的形象出现。芭蕾舞《天鹅湖》表现的就是一个美丽善良而又多情坚贞的公主，被恶魔掳去变为天鹅，后在爱情力量的感召下战胜恶魔的神话故事。天鹅善飞，是飞得最高的鸟类之一，它的洁白和远举高飞成了人们心目中纯洁、善良、高尚、勇敢的象征。

在自然界，还存有8种天鹅：大天鹅的体长1.5米，全身羽毛除头部略显浅黄色外，其余均为纯白色，颈修长，嘴基两侧的黄斑沿着嘴的边缘伸向鼻孔下方。疣鼻大鹅是天鹅中体形最大最美的一种。体长1.6，羽毛洁白，其特点是前额有明显的黑色疣突。小天鹅体长1米以上，嘴基黄斑不到鼻孔，是我国最常见的一种天鹅。黑天鹅产于澳大利亚，全身羽毛呈黑褐色，且稍有卷曲，额具红色肉瘤。黑颈天鹅产于南美洲，冬季在中美洲越冬，体羽洁白，头和颈部羽毛黑亮，嘴基长有红色肉瘤，眼角有白眉。喇叭天鹅是北美洲的一种大型天鹅，因其叫声像喇叭声而得名，体羽洁白，嘴巴长，且全黑。别维克天鹅产于北欧和东欧，体形小于大天鹅，嘴近全黑，体羽洁白光亮。考思考力巴天鹅生活在南美洲，头颈和嘴巴均较短，是8种天鹅中体形最小、数量最少的一种。