丹麦生产的麦德森机枪是世界上第一种大规模生产的实用的轻机枪，从1905年至1950年间，麦德森机枪大量生产装备丹麦本国及出口，有不少于36个国家装备过麦德森机枪，并在世界各地的武装冲突中被广泛使用。而且直到21世纪，仍然可以看到麦德森机枪的身影。但事实上，麦德森机枪的设计原本是来自于一种半自动步枪。

大概在1890年左右，丹麦陆军的一位中尉让·特奥多·斯考博（Jens Theodor Schouboe）开始着手设计一种半自动步枪，这种步枪实际上是以马蒂尼-亨利步枪为原形，改造成可以自动射击的步枪，并采用自上而下的顶部供弹方式，在当时被称为骑兵自动步枪。这种骑兵自动步枪并在1896年被丹麦海军陆战队所看中，打算采用。在丹麦的炮兵上威廉·赫尔曼·奥卢夫·麦德森（Vilhelm Herman Oluf Madsen，后来成为陆军大臣）的帮助下，成立了一家步枪综合制造厂（Rekyl Riffel Syndikat A/S），由这家公司来生产这种半自动步枪，并让已经升任为上校的斯考博担任公司领导，厂长为拉斯穆森（Rasmussen）。由于用户对这种半自动步枪不断提出新的要求，在反复的修修补补之下，到了1902年时，这种顶部供弹的半自动步枪最终演变成一种弹匣供弹的机步枪（machine rifle，一战后才改称为“轻机枪”）。由于步枪综合制造厂后来改名为麦德森公司，所以这种丹麦1902式轻机枪及其后的一系列衍生型都被人们统称为麦德森机枪。而由于麦德森机枪受到广泛应用，麦德森公司也成了丹麦军事工业的象征，这家公司早已经扩张成为丹麦工业集团。

在1904年，丹麦军队正式装备麦德森机枪，而且许多欧洲国家也争相购买使用，比如奥匈帝国、法国、荷兰、芬兰、英国、俄罗斯、瑞典、葡萄牙和其他一些地方。在南美洲和亚洲也有一些国家有购买和使用，尤其是拉美地区，客户相当多。

从1903年至1914年间，俄罗斯就从丹麦购买了1,500挺麦德森机枪，用于日俄战争和第一次世界大战。保加利亚订购了超过600挺麦德森机枪，但这批货在通过德国国境时被查获，随后由德皇部队所使用。而且德国自己也订购了8mm毛瑟口径（7.92×57mm）的麦德森机枪，装备轻步兵连、山地部队等等。在第一次世界大战期间，交战各方都有采用这种武器，虽然麦德森机步枪的价格高昂，但其可靠性在泥泞的堑壕战中得到检验。在一战期间，俄罗斯取得仿制许可，并在莫斯科附近Kawrow的Kovrovsk机枪厂准备生产，而英国也同样有仿制的打算，虽然最后因为各自的原因都没有搞成——俄罗斯在1917年爆发革命，英国则由于经济上的原因。有一些国家虽然没有参战，但也在战争期间订购了麦德森机枪，比如瑞典订购的型号，被命名为1914年式机枪（Kulsprutegevaer m/1914，或简称Kg m/1914）。

到第一次世界大战结束后，有更多的国家购买麦德森机枪。比如挪威除了在战时订购过的m/14型外，战后又追加订购了m/21型，均为6.5mm口径，配25发弹匣或100发弹鼓。而芬兰在1921年至1936年间购买，命名为M/20机枪，首先装备骑兵和自行车部队，后来也装备到步兵。在南美州，巴拉圭也在20世纪20年代至20世纪30年代初购买了麦德森机枪，并在和周围国家发生的一系列战争中使用。而巴西不仅把麦德森机枪用作步兵武器，还在进口的意大利CV-35坦克上配备双联装的7mm口径麦德森机枪。因为麦德森机枪的海外销售通常由雷克沙机枪公司（Rexer）负责，因此在一些第三世界国家中，麦德森机枪往往被称为“雷克沙机枪”。

在中国，军阀混战时期就已经有军阀订购麦德森机枪。但其实早在1908年的时候，广东制造军械总厂就已经开始仿制麦德森机枪，当时称之为“轻机快炮”，另外开封兵工厂及其他地方也有仿制，但这些仿制型的数量都不是太大。在抗日战争爆发后，国民党兵工署向丹麦订购了两批麦德森机枪共3,300挺，分别于1938年3月至1940年3月之间运抵中国。而且当时国民党军也觉得捷克式机枪（ZB26）还不如麦德森轻机枪，于是国民党兵工署决定自行仿制，在1938年就联系丹麦购买生产许可和相关设备，取得进展后便在1939年4月成立了兵工署第51工厂筹备处，在昆明建厂并订购了1000多台机械。按照计划，工厂建起来后可以月产500挺麦德森机枪，准备投入生产。但在1940年6月，生产麦德森轻机枪的全套设备及图纸在运输途中被日军炸毁于滇缅公路西南运输处的存放站。最后第51工厂只好继续生产已经熟悉的捷克式机枪。有资料提及第51工厂在1941年时还是生产出12挺麦德森机枪，可能是从其他途径获得生产图纸（例如清末时期所仿制过的）或对手头上的机枪进行测绘仿制，但没有专门合适的生产设备，以及工厂对于生产捷克式机枪已经很熟悉了，所以最终未能大量生产麦德森机枪。

在1940年4月时，挪威陆军装备有3,500挺M/22麦德森机枪，这些机枪均为6.5×55mm克拉格口径，每一个挪威步兵营标配有36挺麦德森机枪和9挺M/29重机枪。虽然在二战时期的麦德森机枪已经显得过时了，但由于该枪性能可靠，仍然得到挪威士兵的喜爱。挪威沦陷后，德国把缴获的麦德森机枪装备二线部队，在整个战争期间都在使用。荷属东印度陆军所装备的麦德森机枪被日军缴获后，送回日本国内或在东印度地区继续使用。

二战结束后，麦德森仍在生产、装备和出口。丹麦军队装备这种机枪已经有50年，丹麦士兵们喜爱这种机枪并给它起了个绰号叫“处女麦德森”（Jomfru Madsen），丹麦军队直到1955年才正式撤换麦德森机枪。而在20世纪60年代至20世纪70年代期间的葡萄牙殖民战争中，葡萄牙陆军还在使用麦德森机枪，包括作为步兵机枪和装甲车载机枪。在马来西亚、越南和暹罗（泰国）的独立战争中都有使用这种武器。

麦德森机枪直到1950年才停止大规模生产，但在20世纪60年代中期，仍然可以在麦德森公司的产品目录中看到有麦德森机枪，在当时工厂随时可以根据订单生产，并可以为不同的军队提供从6.5mm至8mm的多种口径，包括当时成为北约标准弹的7.62×51mm口径。而且由于麦德森公司长期生产机枪备件，使许多用户可以长时间使用这种武器。

到了20世纪70年代的时候，大多数原来的用户都已经放弃这种过时的机枪，但仍然在一些偏远地区看到有部分仍在使用。在印度尼西亚，直到1980年麦德森机枪还被用于军队训练。巴西军队就装备了7.62mm口径的麦德森机枪，而且根据官方消息，巴西军队在1996年才正式让麦德森机枪退役，而这些退役机枪都转让给巴西的军事警察部队。在2008年的时候，有消息指因为麦德森机枪太落后，所以也准备从巴西警察部队中退役了，然而在2009年10月19日巴西警方与毒贩发生武装冲突的新闻照片中，仍然可以看到有警察在使用麦德森机枪。

在超过五十多年的生产中，麦德森机枪生产了超过十种口径，由6.5mm至8mm，并且有大量不同的衍生型和各种配件。该枪最早型号的口径为8×58 R克拉格口径，这是丹麦军队所使用的步枪口径，丹麦北面的邻国挪威和瑞典的口径是6.5mm。德国装备的麦德森的口径为7.92mm（部分缴获使用的除外），中国订购的也是7.92mm口径。俄罗斯装备的则为7.62x54R，在荷属东印度陆军则采用与Hemburg步枪相同的6.5mm口径，英国订购的则为.303恩菲尔德口径，在拉美地区多数为.30-06或7mm西班牙口径，但也有其他的口径，总之麦德森机枪几乎生产了当时所有的军用步枪口径型号。

麦德森机枪的自动原理比较特殊，为枪管长后坐式，枪管后退的行程较大（长于枪弹长度），自动机往返时间也较长，因此射速较慢。闭锁机构为枪机摆动式，这种枪机是由马蒂尼步枪衍生而来的。尽管这样的结构明显很复杂，零部件也多，而枪弹的装填路线是走曲线的，看起来很容易出问题，但事实上麦德森轻机枪生产质量很高，工作起来却相当可靠，故障率很低。射击时枪管后坐，使受弹器旋转，将枪弹左移至进弹口，再由推弹杆推入弹膛。退壳机构为拨壳式，枪管后退使拨壳挺下端与机匣退壳面相撞产生回转，上端将弹壳从膛内拨出，并从下方滑出枪外。其枪管和枪机在运动中始终保持联接，但运动方向不一致。由机匣导板上的曲线槽控制枪机上下摆动，完成开、闭锁动作。

木制的枪托连接在机匣尾部，折叠式两脚架安装在准星后面的枪管护套上。有些型号上还在机匣前方的枪管护套上加装折叠提把。可选的配件中还有一种后脚架，使用时装在枪托底部。

除了两脚架外，麦德森机枪还配有几种三脚架，有步兵用的三脚架，也有防空用的三脚架。有些结构比较简单，有些结构比较复杂，是按订单要求生产的。其中有一种“软式”三脚架，既可作为平射又可高射，而且射手不直接操作机枪上的扳机，而是使用类似于老式照相机快门线的遥控装置，发射“浮动”在枪架上的机枪。在1930年左右，丹麦的杰森（Halovr Jessen）上校发表了一篇有关通用机枪的文章，文中对麦德森机枪首创的“软式”三脚架极力推崇，认为是通用机枪应用的一大突破。此文后来引起了德国陆军的注意，将“软式”三脚架列入新型机枪的设计，并研制出MG34和MG42通用机枪的Lafette三脚架。

虽然德国的MG34被视为世界上第一种真正的通用机枪，但事实上，轻重两用机枪的概念早就在麦德森机枪上有所体现，而且德国人也是看到麦德森机枪才得到启发。只不过因为麦德森机枪采用弹匣供弹，持续火力方面相对较差，而且多数被当作轻机枪使用，所以人们多数是把麦德森机枪看成是轻机枪而不是通用机枪。

早期的麦德森机枪表面多数采用烤蓝处理，而二战后的型号多数是厚厚的黑色金属瓷漆。

由于用户很多，而且一直在改进，因此型号也相当多，在细节上有一些区别，尺寸重量也不尽相同，下表列出其中几种型号参考：

麦德森机枪的射击精度高、性能可靠，但主要的缺点是生产成本较高，这与它的公差要求小、结构复杂、制造精良有关。麦德森机枪的优点是很轻——这是指在它诞生的那个年代而言。与第一次世界大战时的其他轻机枪相比，柯尔特“马铃薯挖掘机”重41公斤，哈奇开斯1897型机枪重26.8公斤，伯格曼M10机枪重15.8公斤，刘易斯机枪重11.8公斤，而麦德森机枪无疑是最轻的。虽然也生产过超过22公斤的型号，但这是根据客户要求所作的更改，不同的型号和不同的口径有不同的尺寸和重量，但大多数重9至10公斤左右。当然，放在现代，这样的重量就已经很重了，现代的轻机枪大多在7公斤左右或以下，而10公斤左右通常都是通用机枪的水平。但在第一次世界大战前后，麦德森机枪仍然是很出色的轻机枪。