1999年，以“人与自然——迈向21世纪”为主题的世界园艺博览会在“春城”昆明成功举办，这也是中国举办的首届专业类世博会，为后来中国举办综合类世博会积累了经验和信心。 昆明世界园艺博览会为期184天，国内外参观人数达到950万人次。整个园区结合世博会主题和园艺博览会特点，以中国古典园林艺术设计布局，自然、弯曲的路径体现了追随自然、顺应自然的设计理念

云南有着得天独厚的自然优势，有“植物王国”的美誉。1999年昆明世界园艺博览会展区森林覆盖率高达70%，在500多种树木间错落有致地点缀着国际馆、中国馆、大温室等五大室内场馆。此外还有三个室外展区，包括由树木、药草、盆景、瓜果蔬菜等组成的主题园林。 在昆明世界园艺博览会上，国际馆借用了“天圆地方”的中国传统空间观念，而中国馆则采用了现代布展样式，同时以“黄墙红瓦”、“亭台楼榭”凸显中国风韵。除了汇聚中国各地的园艺精品外，中国馆还“一砖一瓦”地“复制”了天坛和北海琼岛两处北京名胜。

昆明世界园艺博览会围绕“人与自然——迈向21世纪”的主题，每月举办一次国际学术报告会和专题花卉展示活动。此外，主办方还安排了国家日庆祝活动，共有十几个国家带来了富有民族特色的文艺表演。

来到昆明世界园艺博览会的人们好像发现了新大陆，感叹云南有如此丰富美丽的旅游资源。正是这一届专业类世博会，让世界认识了云南。

昆明世界园艺博览会结束后，昆明世博园所有场馆都被整体保留下来，开创了世博会历史上的先河，孕育了云南旅游业和商贸业的大发展，直接促成改革开放以来云南经济的一次大飞跃。

1999年中国昆明园艺博览会吉祥物是一只拟人化的滇金丝猴，取名“灵灵”。“灵灵”喻指集天下万物之灵气，也指云南风光秀美，人杰地灵。“灵灵”形象憨态可掬，手持着鲜花欢迎来自世界各地的朋友，体现了“人与自然”的主题，同时表达了云南人民好客的风情。

自1992年起，中国贸促会与有关部委、地方政府配合，向国际展览局申请在中国举办世博会。1994年10月21日，前驻法国大使蔡方柏受中国政府委托，致函国际展览局，申明中国政府全力支持1999年北京举办世界园艺博览会。同年12月7日，国际展览局第116届大会在巴黎举行，时任国际展览局中国首席代表、贸促会前副会长刘福贵率中国代表团应邀出席。大会一致同意中国的申请。1995年12月12日，国务院正式批准由云南省承办1999年昆明世界园艺博览会。1995年12月初，国际展览局第117届会员大会一致通过了同意1999年世博会移址昆明举办的决议。

中国政府对举办1999年昆明世界园艺博览会十分重视。1996年12月20日，由中央17个部委领导同志组成的1999年昆明世界园艺博览会组织委员会在北京成立。时任中共中央政治局常委、国务院副总理的李岚清同志担任组委会主任。作为此次园艺世博会领导机构的组委会，在昆明设立了组委会的执行机构和云南省政府的办事机构----云南省园艺博览局。

为办好此次盛会，1996年12月10日，当时的国务院总理李鹏向世界162个国家和地区的政府首脑发出了邀请函。随后，我国政府于1996年12月20日在北京成立了“中国’99昆明世界园艺博览会组织委员会”作为领导机构，由国务院副总理李岚清担任组委会主任，成员单位有外交部、建设部、农业部、海关总署、国家林业局、贸促会、国家发展计划委员会、科技部、公安部、铁道部、交通部、文化部、广电总局、民航总局、国家旅游局以及国务院新闻办等。并在昆明设立了组委会的执行机构和云南省人民政府的办事机构——云南省园艺博览局，具体负责完成博览会的场馆建设、对外招展、国内组展、展区管理等诸项工作。1997年底成立了云南省人民政府’99世博会筹备指挥部，统一指挥全省的各项筹备工作。

此次世园会举办期间，先后有5位外国国家元首和政府首脑、115个外国使节团和国际组织代表团前来参观。入世博园参观的海内外游客总人数已达940多万人次。

69个国家和26个国际组织参加了本届世园会。其中，84个国家和国际组织参加了室内展出，35个国家和国际组织建造了34个室外展园，51个国家和国际组织举办了馆日活动。全国31个省、市、自治区以及香港特别行政区、澳门地区和台湾民间组织均参加了昆明世园会。

整个会期共达成经贸合作项目325个，协议总投资和经贸总成交150多亿元。来自西班牙、美国、德国、朝鲜等26个国家和地区，全国29个省区市，云南省16个民族的演出队伍，还在世博园内外进行了1340多场表演。

昆明世园会场馆建设总体规划主要包括中国馆、人与自然馆、大温室、科技馆和国际馆五大室内展馆；竹园、蔬菜瓜果园、药草园、盆景园和树木园六个专题展园及国内、国际、企业三大室外展区。此外，世博园内还有接待中心、游乐园、海关、公安、消防、餐厅等配套服务设施。园内设有断崖雕塑、花开新世纪雕塑、标志塔、音乐喷泉、艺术广场等众多景点。