为挽救蒋家王朝的末日，1948年9月中旬，蒋经国在上海整顿金融市场，号称“打老虎”运动。 美籍华人郭绍白（
王亚楠饰）带着家信和黄金从香港来到上海，接未婚妻李蕙蓉（
袁泉饰）去美国。 李蕙蓉经营着家产丝厂，不肯卖掉离开。原来她利用家族关系暗中帮助共产党搞策反工作，保护上海民族工业。李蕙蓉不能将真相告诉郭绍白，引起郭绍白的误会。 1948年底，时局愈发动荡，大量金圆券投入市场，通货膨胀已变成一场浩劫，金融危机直接影响百姓的生活，商人囤积，米价狂涨，“打老虎”失败了。郭绍白以美国记者身份，将他在上海亲眼目睹的金融市场状况写成报道发往美国，遭到他老同学陈济侃（
韦力饰）的反对。陈济侃是留美回国的经济学家，他是蒋经国实行币制改革的股肱人物。他劝郭绍白离开上海，自己却留下来别有目的。
1949年5月，解放军进入上海，人民政府接管了上海，宣布使用人民币，禁用金圆券。为提高人民币的威信，稳定物价，市长陈毅决定查封金融投机中心金融大楼。在共产党的领导下，金融稳定，人民生活有了保障。 陈济侃一伙不相信共产党能稳定金融市场，公开从事金融投机，被李蕙蓉揭露真相，郭绍白也明白了他留在上海的目的。
1950年“二六”轰炸，陈济侃一伙潜伏特务趁机破坏工厂，李蕙蓉的丝厂也遭到破坏。参加救火的李蕙蓉遇到正在搞破坏的陈济侃，堵住了他的退路，陈济侃向李蕙蓉射出了罪恶的子弹。 浑身是血的李蕙蓉躺在郭绍白怀中，努力微笑着，她多么希望看到新中国的未来啊。
《上海纪事》因为选取的角度独特，使这部描写上海解放故事的影片脱离了写重大革命历史题材的窠臼，显得别有风韵。该片在还原历史真实上一下了大工夫，把那个时代的上海在银幕上演绎得活灵活现。中国台湾摄影师林良忠的加盟创作为影片的成功立下了汗马功劳。（上海电影电视(集团)公司总经理、上海电影制片厂厂长朱永德评）