中国的电视事业是在20世纪50年代末诞生的。1958年5月1日，中国第一座电视台、中央电视台的前身——北京电视台开始试验播出。此后，上海、哈尔滨等城市也相继开办了电视台。早期的中国电视播放影片和转播戏剧占很大比重，新闻节目主要是纪录性的电视片。70年代以后，每晚的新闻联播除本台消息外，还有全国各省台提供的新闻，成为全国电视台协办、各台全部转播的名牌栏目。

1958年5月1日，中国第一座电视台、中央电视台的前身——北京电视台开始试验播出。创办之初，由于设备的限制，电视台覆盖面只限北京一地（半径25千米），电视观众也很有限，因为拥有电视机者极少。此后，上海、哈尔滨等城市也相继开办了电视台，到1960年，全国的电视台、试验台和转播台达29座。

文化大革命时期，中国的电视事业一度停顿。但后来，全国各省、自治区首府和直辖市相继建立了电视台，并大体形成了以北京为中心的全国微波干线播出网。1973年5月1日，北京电视台试播彩色电视。1987年底，中国的电视机年产量近2000万台，社会拥有量突破1亿台，电视观众达6亿人，电视成为中国影响力最大的大众传播媒介。

1978年5月1日，北京电视台正式更名为中央电视台（CCTV），成为中国唯一的一家全国性国家级电视台。中央电视台的节目经卫星微波干线向全国各省市、自治区传送。

1983年3月，广播电视部为加速电视事业的发展提出“四级办电视”的口号，即除了中央和省一级办电视台，在具备条件的地方，允许省辖市、县两级办电视。于是全国各地大大小小的各级电视台如雨后春笋般出现。截至1993年，经广播电视部正式批准登记的电视台达586家，全国的电视覆盖率为81.2%，电视观众已达8.06亿。

一、中国第1座电视台──中央电视台（早期称北京电视台）于1958年5月1日建成，试播黑白电视，9月2日正式开播。这是中国电视事业的开始。同年10月，上海电视台开播；12月，哈尔滨电视台（黑龙江电视台前身）试播。此后，天津、广东、吉林、陕西、辽宁、山西、江苏、浙江、安徽、山东、湖北、四川、云南等省市相继开办电视台或电视实验台。 各台在建设过程中，积极采用国产器材组装设备，对发展中国电子工业起了促进作用。到1979年，全国各省、自治区、直辖市都建起了彩色电视台。至1987年，全国有各级电视台366座，办有405套节目，每天播出节目2328小时。到1987年底，遍布全国的发射台、转播台1.76万座。各省、自治区、直辖市分别建设了总长达3.7万余公里的微波支线。1985年起利用国家发射的通信卫星，可以把中央电视台的节目，直接传送到新疆、西藏等边远地区。全国电视覆盖率1987年已达总人口的73%。北京、上海、广州、沈阳等城市的电视台办有3～4套节目供观众选择收看。在新疆、西藏、内蒙古和吉林延边等少数民族地区，还分别办有维吾尔、哈萨克、藏、蒙古、朝鲜等少数民族语言的电视节目。80年代以来，中国的有线电视也逐步发展。到1987年底，全国已建成有线电视传输分配系统 3000多个。

二、中国各级电视台均由国家经营管理，都是中国共产党各级委员会和各级人民政府的舆论机关，也是领导与群众之间沟通情况、公开对话的桥梁。省、自治区、直辖市的广播电视厅（局）的事业管理受同级人民政府和中华人民共和国广播电影电视部双重领导，以同级政府领导为主；宣传工作受同级党委领导和中央广播电影电视部指导。中央电视台和地方电视台形成了既统一协调又各自独立的全国性电视新闻网和节目交换网。各电视台主办的电视节目，一般由新闻性、社会教育性、文艺性、服务性以及电视教学 5类节目构成。新闻性节目是整个电视节目的主干，包括图象新闻（录像和影片）、口播新闻、字幕新闻、现场报道、访问、评论等体裁。社会教育性节目的内容，涉及思想道德修养、审美情趣、祖国山河、建设新貌、科技卫生、生活知识等。注意熔思想、知识、艺术于一炉。文艺性节目既有对各种艺术门类的介绍、实况播出和电视化再加工，也包括电视特有的艺术品种，如电视剧、连续剧、系列剧、电视小品和专为电视播出的文艺晚会等。服务性节目主要是为人们日常生活提供一般常识和指导，还有气象、海洋预报节目。教学节目包括学校性质的系统教学和各种科技文化知识讲座。各类节目讲求丰富多彩，健康文明，并注意民族特色和地方特色。各类节目播出比例，一般为新闻节目占15%，社会教育节目占25%，文艺、体育节目占45%，服务性节目占 5%，教学节目占10%。此外，各级电视台还播出一些外国电视节目，为中国观众提供了解世界的一个“形象窗口”。通过与外国合作拍片、交换节目、互访、评奖等多种渠道和方式，加强了中外电视同行的友谊和合作，也促进了中国电视节目的进一步丰富和发展。

三、中国电视业创建时间不长，但已经具有一定的规模。1985年开始使用通信卫星传输技术，西藏、新疆维吾尔自治区首府以及海南岛等边远地区都可以通过地面站接收中央电视台节目。到1987年底，有28个省、市电视台可以每天向北京回传节目。中央电视台可以通过卫星及时将重大新闻事件和体育比赛从国外传到国内或从国内传到国外。中央和省、市、自治区电视台的采录、制作、播出、传送系统普遍采用先进的电子技术，使电视节目录制手段和节目质量日益提高。全国所有省、市、自治区电视台都有能力自行录制新闻节目，新闻联播节目时效加强、数量增多，每天新闻可达50多条。为加强和观众之间的联系，各电视台还创办了一批专业报刊。全国办有广播电视报纸100多种，电视刊物9种。全国广播电视报刊每期发行总数为3800多万份（1988年），居全国各类报纸发行量的首位。

由于电视具有传播及时、形象逼真、节目内容多样，观众不受文化、职业、地区、年龄限制等优点，电视越来越成为最普及的传播媒介。1988年中国电视机社会拥有量为1.4亿家（不包括台湾省）。全国每天平均有2亿人次以上城乡观众。中国电视事业有着巨大的发展潜力和广阔前景。

为鼓舞全国各族人民建设社会主义物质文明和精神文明服务。注重社会效果，满足人民求知、获取信息等多方面的需要，寓教育于娱乐和服务之中。与国外交流节目的目的是加强互相了解，促进和平和友谊，正确树立中国现实的形象。

1979年，中央广播电视剧团与广东电视台合作制作了电视剧《神圣的使命》，并播放了各地制作的电视剧19部。此后每年电视剧的产量都逐年上升，至1992年，全国的电视剧产量已达5000部（集）左右。其中包括大批优秀的电视剧目，如古典题材的《水浒传》《红楼梦》，历史题材的《四世同堂》《红岩》，神话题材的《济公》《西游记》，反映现实生活的《新星》《渴望》等。同时播放了一些受到中国观众欢迎的外国电视剧，如日本电视剧《阿信》、美国电视剧《时间隧道》等。

1983年3月，广播电视部委托几家报刊联合举办第三届全国优秀电视剧评选，名为飞天奖。此为中国电视剧全国性的最高权威奖。同年，浙江的《大众电视》杂志设立金鹰奖，由读者投票评选优秀电视剧和优秀演员，此为中国电视剧的民间奖。

电视台播放春节联欢晚会节目始于70年代末，1978年春节前夕，北京电视台首次播出，1983年春节，中央电视台正式确立了每年一度的这项节目的现场直播。1996年春节实现了北京、上海、西安三地的联合直播。节目主持人串联全场；主要内容有歌舞、小品和相声等。收视率高达90%以上。一年一度的春节晚会节目与中国人过春节的习俗结合在一起，成为中国人欢庆春节的一个组成部分。电视台的其他节目如为您服务、动物世界等栏目也获得群众广泛好评。一些专题片如《话说长江》《让历史告诉未来》等也受到好评。

1990年北京举行亚运会，中央电视台组织全国各省台协同完成了规模空前的电视转播，向各国提供了950小时的电视节目，协助外来电视机构传送节目达2045小时。充分地展示了中国电视的实力与水平。到1993年，中国中央电视台的新闻节目已传送到全球约90个国家和地区。

中国电视广告始于1979年。当年1月28日，上海电视台在除夕之夜首次播出了1分30秒钟的商业广告——参桂补酒。同年12月，中央电视台开始分别在两套节目中播出广告，每天5分钟。1980年3月10日，中央电视台开始播出外国商品广告。1992年，全国电视业的广告营业额已达20.34亿人民币。广告播放密切了电视观众与经济生活的联系。