《乐善堂全集》是弘历在藩邸时期诗文作品的集结，集中显示了年轻皇子弘历的理想、抱负、情趣以及闲适恬淡的心境。其中浸透着正统儒家的理念。雍正八年（1730年）冬由其弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等作序，翌年由朱轼、蔡世远等作序，十年又有允禄、允礼、允禧等作序。乾隆帝弘历即位之初，《乐善堂全集》付梓行世，最早的版本是乾隆二年（1737年）的，一共四十四卷。

《乐善堂全集》书名来源于乾隆当皇子时居住在大内时的书房——“乐善堂”。康熙六十一年（1722年）十二月雍正帝即位，作为皇子的弘历随父皇迁居紫禁城内的西二所。乾隆即位后将西二所大加修缮，改名为重华宫。进入重华宫第一重宫殿名为崇敬殿，殿内正中间就是弘历读书写作之处——乐善堂，其父雍正皇帝御笔书写的“乐善堂”三字的匾就悬挂在迎面墙上。

弘历以“乐善”颜其堂，又以“乐善”名其集的原因，他在《乐善堂全集》中的《乐善堂记》和《乐善堂铭》中都作了详细的解释。他说：“乐善堂者，盖取大舜乐取于人以为善之意也。夫孝弟仁义乃所谓善也，人能孝以养亲，弟以敬长，仁以恤下，义以事上，乐而行之，时时无忌，则能因物付物，以事处事而完所性之本体矣。”简单地说，“善”就是孝悌仁义，而“乐”则是以实践这些美德为乐。

清朝重视皇子教育，而皇子教育之成为制度，应该说是在雍正时期。雍正最看重的是对皇子的儒家文化的灌输，似乎忽略了培养他们本民族的精神和对自身历史文化的尊重。在这一背景下，已被秘立为储君的皇四子弘历可以在读圣贤书、诗歌酬唱和纵情山水中度过了一生最为惬意的十三年时光。因此若单从思维方式和价值观念这个角度上讲，弘历在即位之初可以说是一个儒生。

弘历与他的同窗们学习的多是儒家经史子集之类的东西，他们的老师几乎是清一色的儒学醇厚的学者或学者兼官僚。在弘历前后十三年的皇子时代，老师们不仅塑造了弘历以儒家思想为核心的人生观和世界观，而且对乾隆早期以宽缓为特征的施政方针有很深刻的影响。

乾隆初政，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽缓代替父皇雍正的严苛。对百姓实行仁政。对大臣官员宽容开明。缓和满汉民族关系。但随着统治阶级和被统治阶级的矛盾越来越激化，宽仁之政难以实行。乾隆以《为君难，为臣不易》为题，于乾清宫亲试满汉各翰林。对贪官污吏及违犯军令的将官也加大了惩治的力度。乾隆决定删订《乐善堂全集》初刻本，从某种意义上讲，不仅可以看作是其执政思想转变的一个信号，也可以看作是其政治上关注的热点转向的一个信号。

早在雍正八年（1730年），皇子弘历就已经开始预备遴选自己平日习作结集了。雍正八年（1730年），弘历整理自己的习作旧稿，精心挑选出其中十分之三四，辑为《乐善堂文钞》（也称《庚戌文钞》）十四卷，为此，自己作了一篇序。除了自己作序外，弘历还先后请弟弟弘昼，表兄弟和同窗福彭，老师鄂尔泰、张廷玉、蒋廷锡、福敏、顾成天、朱轼、蔡世远、邵基和胡煦，以及三位叔叔——和硕庄亲王允禄、和硕果亲王允礼和允禧阅读并作序。乾隆二年（1737年）正式刊行《乐善堂全集》时，乾隆又作了一篇《乐善堂全集序》，叙述了成书的原委，而把雍正八年自己写的序称为《庚戌年原序》，其他人原来为《乐善堂文钞》所作的序也都收录在《乐善堂全集》中。

《乐善堂全集》是乾隆二年（1737年）弘历即位后奉谕旨由武英殿雕梓发行的，它集中反映了涉世未深的年轻皇子弘历的政治理想、生活情趣以及闲适恬淡的心境，其中浸透着正统儒家的教条和理念。全书凡四十四卷，是刊行于世的《乐善堂全集》的第一个正式版本。

乾隆二十三年（1758），乾隆帝以《乐善堂全集》初刻本“体例未周，卷帙颇繁，其中多有不惬心之句”，亲加删定，令儒臣蒋溥重新编次，厘为定本三十卷。乾隆“复亲加裁定”，于当年刊行。据主持校阅厘定工作的东阁大学士蒋溥说，定本“较之《全集》，存者十之五六云”。

乾隆修改《乐善堂全集》初刻本是经过长期酝酿深思熟虑的，最直接的原因可能是从乾隆十六年（1751）的孙嘉淦伪稿案到乾隆二十二年（1757）彭家屏私藏明末野史案及段昌诸私藏吴三桂反清檄文案的被揭露，促使乾隆对意识形态领域内斗争的严重性有了新的认识，对文字作品的政治影响力做了重新估量，在决定对汉族知识分子实行严厉的思想文化控制的同时，也开始清理自己年轻时写下的存在或多或少问题的习作。

《乐善堂全集》从卷数上看，初刻本四十卷，定本三十卷。从所收文体看，定本在体例上基本上没有作多大的改动，只是遵照乾隆帝“制义不必刊刻”的旨意删掉了制义。另外除初刻本的卷之十一、十二制义两卷是全删外，其余的只是在篇幅上有所删减而最后压缩成的定本三十卷。

《乐善堂全集》定本共删了8篇论，5篇序，1篇记、1篇跋，2篇书，3篇杂着，1篇颂，1篇赞，18篇制义，19篇赋，87首古体诗，136首今体诗，总共删了282篇，内容大大少于初刻本。经删定，定本有6卷论，1卷序，1卷记，1卷杂着，1卷表、颂、赞、箴、铭，3卷赋，9卷古体诗，8卷今体诗，共删掉了十卷，故全书减为三十卷。从篇幅上看，《乐善堂全集定本》大致相当于初刻本的十分之七。

《乐善堂全集》现存版本有：

（一）手抄本。雍正八年（1730年）抄本，名《乐善堂文钞》，十四卷，故宫博物院图书馆善本室藏。

（二）初刻本。初刻本的前身是雍正八年十四卷本的《乐善堂文钞》，到乾隆帝登基时，利用“敕几余暇，取前后诸编，亲加删定，合为一集”命邵基、梁诗正、顾成天进行校对。乾隆元年（1736年）十一月，四十卷本《乐善堂全集》编成付梓，第二年竣事颁行。初刻本现存有雍正年残本、武英殿刻本、江苏省刻本等。

（三）定本。乾隆二十三年（1758年）。现存有乾隆二十三年内府精写袖珍本，名《乐善堂全集定本》，三十卷、乾隆二十三年武英殿刻本，名《乐善堂全集定本》，三十卷、《四库全书》本，名《御制乐善堂全集定本》等。