乐队指挥是一个乐团中的灵魂人物，他拥有无限的权力，往往可以控制整首曲子呈现的速度及演出的效果；最重要的是他要有激发乐团成员最佳潜能的责任。

指挥家一站上指挥台, 面对着由上百位演奏者组成的交响乐团, 俨然有君临天下的威风。乐师们乃至于所有的观众目光都集中在他的手势上。此时他操纵著这个至高无上的音乐媒体: 一个现代交响乐团。因为这是一组指挥无法亲自一一演练的乐器, 他必须凭藉著高超的沟通语法, 让乐团发出他心目中理想的乐音。

在排练一部即将演出的作品之前, 指挥自己得先对乐谱了解得滚瓜烂熟。他对乐曲的分句、力度的平衡必须完全了若指掌。换句话说,他一定得先精确的判定这部作品应当发出什么样的声音、如何形成整体, 以及如何将乐谱上的音符转为动人的激情。

演奏家们倾毕生精力追求完美的演奏技巧, 有些指挥在步入指挥家行列之前, 正是以乐器演奏开展自己的音乐生涯, 有的甚至能出色的演奏多种乐器。无论其出身如何, 一旦作为指挥, 就必须熟悉总谱以及所有乐器分谱, 以便向全体团员做出明晰精确并使其信服的提示。他还必须对作品细节与整体结构交待得一清二楚, 引导团员采用最恰当的方式来演出这部作品。

指挥大师们对乐团的驾驭有绝对权威。有些人甚至采用某种近乎恐怖的手段; 有些人则是靠魅力与说服力。而一些著名的大师则是自身建立起一种令人肃然尊崇的敬畏, 以其无匹的专业素养及对作品的深刻洞察力来感染团员。

指挥不可能都是一个模子压出来的。有些指挥, 如塞尔对待乐师十分粗暴, 拿架作势, 蛮不讲理。有的如伯恩斯坦感情外露, 作品一有起伏, 便歇斯底里做出夸张的手势。有的很奇怪, 像伯恩斯坦的一位老师莱纳就只用指挥棒做出极细微的动作, 以至背对的观众怀疑他已老僧入定。有的指挥离不开指挥棒, 有的却从来不用。有的嗜谱如命, 有的全凭记忆。许多人以眼神传达旨意,卡拉扬指挥时却永远双目紧闭。

指挥的任务在于透过团员把抽象的音符转化为具体乐音。这就不光是操作指挥棒或手势好坏问题。指挥常会告诉别人: 用指挥棒打拍子的基本技巧很容易学会, 但交流概念的能力却是难上加难。就像调油彩一般, 指挥必须能控制每声部的音色、音量, 使整体声音达到平衡。

有的指挥, 如朱里尼,下意识地强调低音乐器, 诸如大提琴、低音大提琴及巴松管, 于是它们的音色深沉厚重。有的指挥要求尽可能的透明, 还有的则创造出类似管风琴的共鸣厚度。速度无疑是相当重要的, 还有一个重点就是预备拍: 指挥在起拍的关键时刻所酝酿的气氛可使各声部准确且整齐的切入, 使演奏员的情绪可一鼓作气地宣泄而出。一个看似可以一笔带过、实则会导致强烈决定意义的拍子, 会给音乐带来决定性音色。有的指挥则每逢高潮都加以强调, 有的指挥听凭紧张气氛自然浮现; 另一些指挥则认为必需有意识的控制才能创造出紧张。

乐队指挥具有多方面的作用，其中最主要的是通过指挥来组织和训练乐队，控制演奏速度，保持作品结构与形式的统一，使乐队能够正确、统一地演奏作品。乐队指挥的具体工作分三个阶段：

第一阶段是总谱的准备。对作品进行深入、细致的研究和分析，标注，并形成自己的处理；

第二阶段是排练准备。乐队指挥要根据乐队的情况、作品的难易程度制定排练计划；

第三阶段就是排练阶段。这是指挥工作的中心，分为抄谱、个别练习、集体试奏、分声部练习、合排、连排、细排等步骤，一个指挥的绝大部分工作都在这个阶段中完成。

一个优秀指挥家，不仅可以造就一个乐队，同时可以造就一个作曲家和他的作品；相反地，一个不怎么样的指挥，不仅可以毁掉一个乐队，同时可以毁掉一个作曲家和他的作品，甚至可能毁掉作曲家的一生。对于一个指挥家来说，最崇高的任务是正确理解作品意图，把该意图转变为乐队的音响，这门学问称为乐曲的诠释。

乐队指挥是创造出一个大于其各组成部分的总和的真正的整体，创造出一个富有活力的整体，它把投入于其中的各项资源（注释：各个乐器声部）转化为较各项资源的总和更多的东西（注释：乐器声部之间、各类乐器组合等，乐器齐响所产生的整体）。通过乐队指挥对音乐作品的阅读、理解和指挥， 使各种个别的乐器演奏形成了有生命力的音乐演出的整体。

作为一名指挥，具备广博的音乐史知识，乐器法，研究作曲家的生平和思想，领悟作品的创作背景，区别各个时代、各个作曲家艺术风格的异别，并发挥自己的艺术想象力，以内心的听觉，去体会乐曲的各种感情和内容，使作曲家的乐谱创作首先在自己脑子中变成活的形象。

然后，他对乐曲的分句、力度的平衡完全了若指掌。就是说，精确的判定这部作品应当发出什么样的声音、如何形成整体, 以及如何将乐谱上的音符转为动人的激情。

另外，指挥通过充分调动自己的全身，把音乐的全部激情用自己的肢体语言表现出来，从而带动整个乐队。

最后，指挥还要有抓住自己的乐手和观众的气质与魅力。在平时的排练中，只有风趣幽默而又风度翩翩的指挥，才能更好的调动乐手们的积极性，共同达到更好的演奏状态；而登台时，大师级指挥或俊逸如卡拉扬、潇洒如阿巴多、认真如小泽征尔、或诙谐如扬松斯的气质挥洒，更能在音乐之外，以人格魅力感染整个剧场。