古时汉族男子20岁称弱冠。这时束发
加冠，举行加
冠礼，即戴上成人的帽子，以示成年，但体犹未壮，还比较年少，故称“弱”。冠，帽子，指代成年。后世泛指男子二十左右的年纪，不能用于女子。
“
冠礼”，是古代汉族的
成年礼，
嘉礼的一种，源于周朝。据专家考证古代早期的
原始社会，男女青年进入成年阶段时会举行一种仪式，称为“
成丁礼”、“入社礼”，而这种“成丁礼”后来就演变成冠礼。
在《孔颖达．正义》中记载：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”表明古代时，二十岁的贵族男子，要举行加冠礼以示成年，但身体还未发育强壮，所以称弱，而弱是年少之意。因此，后来就用“弱冠”泛指男子二十岁左右的年纪。
古人非常重视冠礼，《礼记．冠义》上说：“冠者，礼之始也。”意思是说冠礼是一切礼仪的开始；又《
仪礼》共十七篇，第一篇就是《
士冠礼》。《礼记．曲礼上》说：“男子二十，冠而字。”另《礼记．冠义》：“已冠而字之，成人之道也。”意思是男子到了二十岁，行过冠礼并为自己取个“字”（别名），自此即表示他已是个成年人了。
举行
冠礼仪式是非常讲究和慎重的。据《仪礼．士冠礼》上所载，贵族男子到了二十岁，由父亲或兄长在宗庙里主持冠礼。行加冠礼首先要挑选吉日，选定加冠的来宾，并准备祭祀天地、祖先的
供品，然后由父兄引领进
太庙，祭告天地、祖先。
冠礼进行时，由来宾依次
加冠三次，即依次戴上三顶帽子，首先加用黑麻布材质做的
缁布冠，表示从此有参政的资格，能担负起
社会责任；接着再加用白鹿皮做的
皮弁，就是
军帽，表示从此
要服兵役以保卫社稷疆土；最后加上红中带黑的素冠，是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。
三次加冠完成后，主人必须设酒宴招待宾赞等人（赞是宾的助手），叫“礼宾”。“礼宾”后，受冠者入内拜见母亲，然后由宾取“字”，代表今后自己在社会上有其尊严。古人认为成年后，只有长辈才可称其“名”，一般人或平辈只可称其“字”，因此要取“字”便于别人称呼。
接着再依次拜见兄弟，拜见赞者，并入室拜见姑姊。之后，受冠者脱下最后一次
加冠时所戴的帽子和衣服，穿上玄色的礼帽礼服，带着礼品，去拜见国君、
卿大夫（在乡有官位者）和乡先生（退休乡居的官员）。
冠礼的仪式，从
周朝开始持续到清朝，直到清末民初，由于西风东渐，冠礼也就逐渐没落而消失了。
唐朝诗人
杜甫的《进三大礼赋表》说道：“臣生长陛下纯朴之俗，行四十载矣。与
麋鹿同群而处，浪迹于陛下丰草长林，实自弱冠之年矣。”
在《汉书．东方朔传》载有：”至年十八而冠，出则执辔，入则
侍内“一说。