“五老君”，是早期道教尊奉的五位天神，其地位与“三清”平齐。

五老君源于古之“五帝”传说。战国成书的《周礼·天官·大宰》云：“祀五帝”。唐贾公彦疏云：“五帝者，东方青帝灵威仰，南方赤帝赤熛弩，中央黄帝含枢纽，西方白帝白招拒，北方黑帝叶光纪。”贾疏实据两汉纬书，《河图》云：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝叶光纪，水帝也”。《诗含神雾》等有类似记载。由此可见经学家以纬解经之真面。

五老君是三清还没成为大流之前地位最高的五位神仙，本来是历代帝王祭祀的对象，后来纳入道家的神仙体系，称其为“天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君。”，不过对他们的地位还是很尊重的，称其五位元始五老，与元始天尊一样，非后天学而得真者，又称其为五行之始、五气之祖。在道教神仙体系中，五老君没有具体职司， 但地位崇尊。

五神传于周代，五神取自五帝的传说，北方黑帝叶光纪后来和玄武扯上关系，所以有时他就代表着玄武大帝。秦崇白帝，所以刘邦取天下后就有“刘邦斩白蛇”的传说（说是刘邦还是一小官的时候斩了一条白蛇，其实是白帝之子）。这五老本来是历代帝王祭祀的对象，但后来道家创了套神仙体系，而且在道谱中他们也不甚抢眼，称其为“天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君。”不过对他们的地位还是很尊重的，称其五位元始五老，与元始天尊一样，非后天学而得真者，又称其为五行之始、五气之祖。想来不是自己造的神，也算可有可无吧。

道教出现后，对纬书之五帝略加修饰而成五方五老。南朝宋前所出之《元始五老赤书玉篇真文天书经》卷上云：

“东方安宝华林青灵始老，号曰苍帝，姓阎讳开明，字灵威仰。头戴青精玉冠，衣九气青羽衣。常驾苍龙，建鹑旗，从神甲乙，官将九十万人。……上导九天之和气，下引九泉之流芳，养二仪以长存，护阴阳以永昌”；

“南方梵宝昌阳丹灵真老，号曰赤帝，姓洞浮，讳极炎，字赤熛弩。头戴赤精玉冠，衣三气丹羽飞衣。常驾丹龙，建朱旗，从神丙丁，官将三十万人。上导泰清玄元之灵化，下和三气之陶镕，令万物之永存，运天精之南夏”；

“中央玉宝元灵元老，号曰黄帝，姓通班，讳元氏，字含枢纽。头戴黄精玉冠，衣五色飞衣。常驾黄龙，建黄旗，从神戊己，官将十二万人，……上等自然之和，下旋五土之灵，天地守以不亏，阴阳用之不倾”；

“西方七宝金门皓灵皇老，号曰白帝，姓上金，讳昌开，字曜魄宝，一字白招拒。头戴白精玉冠，衣白羽飞衣。常驾白龙，建素旗，从神庚辛，官将七十万人。……上导洪精于上天，下和众生于灵衢”；

“北方洞阴朔单郁绝五灵玄老，号曰黑帝，姓黑节，讳灵会，字隐侯局，一字叶光纪。头戴玄精玉冠，衣玄羽飞衣。常驾黑龙，建皂旗，从神壬癸，官将五十万人。……上导五帝之流气，下拯生生之众和，护二仪而不倾，保群命以永安。”

《五符本行经》也作了类似的叙述，并云：“五老帝君皆天真自然之神，故曰元始五老，非后学而成真者。”道书称，有“赤书玉篇真文”五篇，由此五老君掌管。

南宋道教学者金允中在论述五老君的存在时，以道教气说加以解释。他说：“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也。及其见于天文者，则为五星，或为五帝座。……凝质具体，遂为五岳，……是为五岳之帝。……下至于物，为金木水火土，于事为帝，于人为五脏，皆此五气也”。故“以理言之，莫若随五气之所寓而称，在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君，岂不通理而易行。”

《洞玄本行经》云：东方安宝华林青灵始老帝君者，往在白气，御运于金劫之中，暂生郁悦金映云台那林之天，西娄无量玉国浩明玄岳，厥名元庆。于此天中，大建功德，初无懈心，勋名仰彻，朱陵火宫，书其姓名，记于赤简。仙道垂成，而值国多采女，元庆遂以寄世散想，灵魔举其浊目，朱宫辍其仙名。一退遂经三劫，中值火劫，改运元庆，又受气寄胎于洪氏之胞。上天以其先身好色，故转为女子。朱灵元年，岁在丙午，诞于丹童龙罗卫天洞明玉国丹霍之阿，改姓洪，讳那台。年十四，敬好道法，心愿神仙。常市香膏，然灯照暝，大作功德，诸天所称，名标上清。南极上灵紫虚元君托作佣人，下世教化。见那台贞洁，好尚至法。回驾于丹霍之阿，授那台《灵宝赤书·南方真文》一篇。

于是那台励志殊勤，自谓一生作于女子，处于幽房，无由得道。因斋持戒思念，愿得转身为男。丹心遐彻，遂致感通，上真下降，元始天尊，时于琅碧之溪、扶瑶之丘，坐长林枯桑之下，众真侍坐。是日，那台见五色紫光，曲照斋堂。于是心悟，疑是不常。仍出登墙四望，忽见东方桑林之下，华光赫奕，非可胜名，去那台所住数百里，中隔碍阳谷沧海之口，心怀踊跃，无由得往。因叉手遥礼，称：名那台，先缘不厚，致作女身。发心愿乐，志期神仙，高道法妙，不可得攀。日夕思念，冀得灭度，转形为男。历年无感，常恐生死，不得遂通，弥龄之运，有于今日，天河隔碍，无由披陈。今当投身碧海，没命于天，冀我形魂，早得轮转，更建功德，万劫之中，冀见道真。言讫，便从墙上投身掷空，命赴沧海极渊之中，纷然无落，即为水帝神王，以五色飞龙捧接。女身俄顷之间，已于悬中得化形为男子，乘龙策虚，飞至道前。于是元始即命仙都锡加帝号，于火劫受命，辅于《灵宝青帝玉篇》。七百年中，火劫数极，青气运行，随元灭度。以开光元年，于弥梵罗台霄绝寥丘飞元云根之都沧霞九云之墟，元始又锡安宝华林青灵始老帝君号。

《洞玄本行经》云：南方梵宝昌阳丹灵真老君者，本姓郑，字仁安，大炎之胤，生于禅黎世界赤明天中。生有三气之云缠其身，朱鸟鼓翮覆其形。三日能言，便知宿命。年及十二，面有金容玉颜，便弃世离俗，远游山林。于寒灵洞宫遇玄和先生，授仁安《灵宝赤书·五气玄天黑帝真文》一篇，《智慧上品》、《十戒》而去。仁安于是奉戒而长斋，大作功德，珍宝布施，以拯诸乏，割口饴鸟，功名彻天。因于西那国遇天洪灾，大水滔天，万姓流漂。仁安于洪波之上，泛舟诵《戒书》《黑帝真文》，以投水中，水为开道，百顷之地，鸟兽、麞鹿、虎豹、狮子，皆往依亲，悉得无他。是时国王百口，登楼而漂没，叹不能得度。仁安见王垂没，乃浮舟而往，以所佩《真文》授与国王。王敬而奉之，水劫即退，翕然得过。王既得免，《真文》于是即飞去入云中，莫知所在。

仁安失去《真文》，退仙一阶，运应灭度，托命告终，死于北戎之阿。暴露灵尸三十余年，形体不灰，光色鲜明，无异生时，在于北戎长林之下。时国王游猎，放火烧山，四面火匝，去其灵尸之间，百步之内，火不得然，麞鹿虎豹，莫不依亲。王怪而往，见灵尸之上，有三色之光，云雾郁冥，鸟兽匝绕。王乃伐薪围尸，放火焚烧。于时尸放火中，郁起成人，坐青烟之上，指拈虚无，五色焕烂，左右侍者，仙童玉女，三百余人，肃然而至。凡是禽兽依亲之者，并在火中，皆得过度。仁安以赤明二年，岁在丙午，于叩摩坦娄于翳天中洞寥之岳，改姓洞浮，讳曰极炎，受锡南单梵宝昌阳丹灵真老帝，号丹灵老君也。

《洞真九真中经》云：中央黄老君者，太上太微天帝君之弟子也，以混皇二年始生焉。年七岁，乃知长生之要，天仙之法。仍眇纶上思，钦纳真玄，萧条灵想，栖心神源。解脱于文蔚之罗，披素于空任之肆。于是太上授《九真之诀》、《八道秘言》，施修道成，受书为太极真人。

《洞玄本行经》云：西方七宝金门皓灵皇老君者，本乃灵凤之子也。灵凤以呵罗天中降生于卫罗天堂世界，卫罗国王取而蓄之。王有长女，字曰配瑛，意甚怜爱，常与共戏，于是灵凤常以两翼扇女面。后十二年中，女忽有胎，经涉三月，王意怪之，因斩凤头，埋著长林丘中。女后生女，堕地能言，曰：我是凤子，位应天妃。王即名曰皇妃。生得三日，有群凤来贺，玄哺玉霜，洪泉曲水，八炼芝瑛。年八岁，执心肃操，超拔俗伦，常朝则谒日，暮则揖月。于重宫之内，王设厨膳，物不味口。天作大雪，一年不解，雪深十丈，鸟兽饿死。王女思亿灵凤，往之游好，驾而临之。长林丘中，歌曰：杳杳灵凤，绵绵长归。悠悠我思，永与愿违。万劫无期，何时来飞。

于是王所杀凤郁然而生，抱女俱飞，径入云中。王女今于景霄之上，受书为南极上元君，常乘九色之凤，此女前生万劫，已奉《灵宝》，致灵凤降形，得封南极元君之号。

皇妃功德遐彻，天真感降，以上元之年，岁在庚申，七月七日中时，元始天尊会于卫罗玉国凤麟之丘，坐骞华之下，众真侍坐。是时皇妃所住室内，忽有日象如镜之圆，空悬眼前。皇妃映见，天真大神普在镜中长林之下，一室光明。于是自登通阳之台，遥望西方，见凤生丘上，紫云郁勃，神光炜焕，非可得名，去皇妃所住五百步许，逼以女根处在宫内，无由得往。须臾，忽有神凤来翔，集于台上。皇妃白凤言曰：西方有道，心愿无缘，不审神凤可得暂驾见致与不？于是凤即敷翮，使坐翮上，举之躭至道前。元始天尊指以金台王母；即汝师也，便可施礼。皇妃叩头上启，惟愿众尊，特垂哀矜，则枯骸更生。”言毕，金母封以西灵玉妃之号，即命九光灵童披霜罗之蕴，出《灵宝赤书·白帝真文》一篇，以授皇妃。受号三百年中，仍值青劫改运，皇妃方复寄胎于李氏之胞。三年，于西那玉国金垄幽谷李树之下而生，化身为男子，改姓上金，讳日昌。至开光元年，岁在上甲，元始天尊锡西方七宝金门皓灵皇老君号。

《洞玄本行经》云：北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君者，本姓浩，字敷明，盖玄皇之胤，太清之胄，生于元福弃贤世界始青天中。年十二，性好幽寂，心玩山水。远于家中，或去十日，时复一还。时天下灾荒，人民饿殍，一国殆尽。敷明于地境山下，遇一顷巨胜，身自采取，饷系穷乏，日得数过。救度垂死数千余口。随取随生，三年不讫。他人往觅，莫知其处。是时辛苦，形体憔悴，不暇营身，遂致疲顿，死于山下。九天书其功德，金格记其玉名，度其魂神于朱陵之宫。后帝遣金翅大鸟，常敷两翼，以覆其尸。七百年中，尸形不灰。至水劫改运，水泛尸，漂于无崖之渊。水过而后，敷明尸泊贝渭邪源初默天郁单之国北垄玄丘。四十年中，又经山火盛行，焚烧尸形，于火中受炼而起，化成真人，五色之云，覆盖其上。至开明元年，于北垄玄丘，改姓节，讳灵会，元始天王锡灵会洞阴朔单郁绝五灵玄老君号。