天子于每年正月亲自到田间
耕作，表示
重农，收获的
粮食在
天坛明堂供奉
上帝。古代，天子亲耕,后妃
亲蚕是邦国之重务。天子亲耕的目的更在于其“劝农”的示范意义，所以扶犁亲耕前还有一套礼仪，首先是祭先农。明清两代，每年
仲春亥日，皇帝都要到
先农坛行祭农耕耤之礼，其“亲耕”的地块面积恰好是“
一亩三分地”。
关于耤田，有据可查的记载出自商代，周代时出现了较为明确的制度描述。“耤”通“藉”，《
史记》中又作“籍田”，《汉书》、《旧唐书》等作“
藉田”，明清以后多写作“
耤田”。《
说文解字》对“耤”字的解释是：“帝籍千亩，古者使民如借，故谓之耤。”耤田在井田制度下又称“公田”。《
周礼》注曰：“古之王者贵为天子，富有
四海，而必私置藉田，盖其义有三焉。一曰以奉
宗庙亲致其孝也，二曰以训于百姓在勤，勤则不匮也，三曰闻之子孙躬知稼穑之艰难无逸也。”在周代，耤田多达千亩。据《
礼记·祭义》记载：“昔者天子为藉千亩，
冕而
朱纮，躬秉耒；
诸侯为藉百亩，冕而青
纮，躬秉耒。以事天地、山川、
社稷先古……”。
最早有确切纪年的皇帝耕耤礼是汉代，汉文帝即位之初，
贾谊上《积贮疏》，言积贮为“天下之大命”，“于是上感谊言，始开藉田，躬耕以劝百姓”。并于前元二年（公元前178年）正月丁亥下诏曰：“夫农，天下之本也。其开藉田，朕亲率耕……”