社稷，土神和谷神的总称，
社为土神，
稷为
谷神。
土神和谷神是在以农为本的
中华民族最重要的原始崇拜对象。社稷为土谷之神，土载育万物，谷养育民众，土、谷是人们首要的最基本的生活条件，因而也必然是古代中国的立国之本，立政之基，土谷之神“社稷”也常常便被用来代指国家或朝廷。
社稷，是“
太社”和“太稷”的合称，社是
土地神，稷是
五谷神，两者是
农业社会最重要的根基。社稷，分言之社为土神，稷为谷神。土地神和谷神是在以农为本的
中华民族最重要的原始崇拜之神。
一般地说，社即是土地之神。《
说文解字·示部》解释说：“社，地主也。从示土。”《风俗通义·祀典》引《孝经说》：“社者，土地之主。土地广博，不可遍敬，故
封土以为社而祀之，报功也。”这里“地主”“土地之主”中的“主”，指的便是神。所以“地主”“土地之主”即是指土地之神。也就是说，社便是土地之神。社“从示土”，“示”指神事，凡有关祭祀事的字几乎都用“示”作偏旁；“土”则表示其神所本。“社”字合“示”与“土”，自然指土（地）之神。
稷，《说文解字·禾部》：“稷，
穧也，五谷之长。”
段注云：“稷长五谷，故田正之官曰稷。《
五经正义》《今孝经说》：‘稷者，五谷之长。谷众多，不可遍敬，故立稷而祭之。’”“稷”字的初义应是一个侍弄禾谷的人，以后又被先民敬崇为神。由于“禾”用来泛指
谷类作物，“粟”又用来泛指禾谷成熟后的种子，作为“谷子”的专用名称，“稷”字一直保留。
从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神，社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“
社戏”、“
社火”就是很好的例子。现代生活中的“
社会”一词，也与社日活动有关。稷在
西周始被尊为五谷之长，与社并祭，合称“社稷”。根据《
周礼·考工记》，社稷坛设于王宫之右，与设于王宫之左的宗庙相对，前者代表安全的
生存空间，后者代表稳定的食物来源，是国家的根本所在，人民安身立命之必需。《礼记·曲礼下》：“
国君死社稷。”就是国君与国家共存亡的意思。
“社稷”从字面来看是说土谷之神。由于古时的君主为了祈求国事太平，五谷丰登，每年都要到郊外祭祀土地和
五谷神，即
祭社稷，后来“社稷”就被用来借指国家。都指的是“国家”的忧虑、隐患、安危。这个代称一般现代
白话文文章已经很少用了。
社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。
稷，指五谷之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祇，这是农业之神。明
孙承宗《答袁节寰（袁可立）开府》：“而世人省事者少从，有延挨日月，令当事者受其极重不返之势，奈何惟翁力图，所以为社稷远计。”