桂林是两广总督
伊尔根觉罗·鹤年之子，少年时期以
廪生的身份晋升为
工部主事。不久之后放任地方，官任
山西按察使。乾隆三十六年（1771年）三月，被提拔为
户部侍郎、军机处行走。同年，
大金川土司
索诺木（莎罗奔侄孙）与小金川土司僧格桑（
泽旺子）再次发动叛乱。乾隆三十六年（1771年）九月，
乾隆帝命他辅佐定边右副将军
温福帮办征讨大小金川的事务。十一月，被实授为四川总督。
温福、桂林于乾隆三十六年（1771年）十月抵达成都，立即制定了从西、南两路进攻的作战计划。桂林到达
金川地区之后，
小金川的头目向碉堡之外投射文书想要向他进献
方物以为贿赂，桂林坚决推辞不受，并且发出追缴的文书指责小金川的头目酋长僧格桑为乱地方。温福带兵从汉川出西路，桂林自
打箭炉带兵出南路。十一月十日，温福从汉川抵达卧龙关，提督
董天弼攻打达木巴宗。桂林亲自率领清军于十月二十一日收复了约咱，进而攻克小金川东山梁的大小碉堡五座、石卡二十余座。桂林还上疏请求清廷添调
贵州、
陕西兵马五千入川援助，
乾隆帝准许征调陕、甘的三千兵马前去增援。不久，桂林派遣总兵
宋元俊攻打卡丫，进据墨尔多山梁。乾隆帝嘉奖他措置合宜，朱批谕旨嘉奖他。桂林一路欲夺取碉密路险之僧格宗以进抵美诺，并计划焚烧喇嘛寺东面墨尔多山以廓清前进道路。
桂林一路自乾隆三十七年（1772年）正月至四月，以官兵巨大伤亡为代价，先攻取卡了等处碉卡，接着多次设法进取达乌、噶尔金色山梁未果，又转攻东山粱、墨垄沟，均不克，所幸其后派兵趁间克复革布什咱数百里地方，得以逼近小金川之达乌、僧格宗。乾隆三十七年（1772年）三月，桂林又攻下木巴拉、博祖、萨玛、多觉等地方，四月攻破地势险要的墨垄沟、达乌一带，同时全部收复革布什咱的地方三百余里、番民三千余户，进逼小金川的咽喉僧格宗，直逼僧格桑所居住的美诺官寨。僧格桑不得不将妻妾、细软转移到泽旺所居住的布朗郭宗底木达官寨。
当时大金川的首领
索诺木攻陷革布什咱，并且屯兵其地。桂林计划乘索诺木兵力未备、革布什咱人心未定之机，与宋元俊分兵五道并进，并联合将军
温福合兵进击，密令革布什咱降酋旺勒丹等约其戚加珲尔为内应，最终收复革布什咱寨落七十余里。不久命令宋元俊及守备陈定国率绰斯甲布土兵屯甲尔垄坝，进攻默资沟、吉地，断其水道，进攻丹东。乾隆帝嘉奖桂林甚合机宜，督促
宋元俊乘胜深入取索诺木。
高宗获悉后，降谕：“此时自当并力攻剿小金川，速擒逆竖，乘胜进剿金川，出其不意，方合事机。（桂林与温福）于金川未免存畏难之见，联非不知金川较为难办，必欲默武喜功。但现在之势，实难中止。今以土司全局而论，荡平小金川后，若议驻兵防守，多不过三、四千名，而各营分拨，尤易见少，岂能令逆酋畏慑？即索诺木暂时安贴，日久故智复萌，出而侵扰邻境，我驻守之兵，未必足资弹压”。“果能将金川剪除，其余各土司自更畏威守法，方为一劳永逸”。同时，乾隆皇帝一再强调兵贵神速，应迅速擒获僧格桑和泽旺，以防小金川与大金川相互勾结，联合抗清。
为了攻打
索诺木，桂林派遣将领自东山梁墨垄沟翻山越岭出击，并派遣其他将领另出他路，自札哇窠山梁缒崖而下设置伏兵。索诺木的军队度过东山梁墨垄沟之后，埋伏在札哇窠的军队也趁势而起，索诺木军队大溃，清军乘胜攻克大碉堡一座、石卡二十一座，取得小胜。桂林又别遣参将
常泰围绕攻打党哩，派遣都司
李天贵等攻打沙冲，并以革布什咱的头目作为内应，故而歼灭了两地的叛军，党哩、沙冲两地一起克复。总兵英泰等人也乘胜再次攻克了叛军占据的达乌官寨。乾隆帝嘉奖桂林的功劳，赐御用玉碟。桂林乘胜进取，再进攻克格乌巴桑和那隆山岭。宋元俊又攻克了丹东和觉拉喇嘛寺等地，诛灭叛军头目三百余、番众一百三十余人。革布什咱等地尽皆恢复，桂林征调绰斯甲布兵驻扎在边界听候调遣。乾隆帝因为革布什咱已经克复，认为正当乘胜进剿金川，攻其无备，责备桂林用兵不当。
正当乾隆皇帝在胜利的喜悦中筹划着平定金川及其善后事宜时，四川军营传来官兵受挫的消息。乾隆三十七年（1772年）五月，桂林再次督兵攻达乌东岸山梁，南路桂林部将薛琼率兵三千在墨垄沟被小金川番兵切断后路，围困七日。薛琼一再请兵救援，而桂林坐视不救，以致全军覆没，仅有官兵二百余名泅水逃脱。于是上书朝廷请求治罪，但是没有详细地说明其罪状。宋元俊与散秩大臣阿尔泰弹劾他所奏不实，并弹劾桂林在卡丫建造屋室供自己居住，还迫使属僚为其供应物资，还与副都统
铁保、提督汪腾龙等终日酣饮，很少召见诸将；而且密令腾龙畀总兵白
王万邦用黄金五百赎归被掠的官兵，以掩饰他的罪责。乾隆帝听说之后罢免了桂林的职务，然后命额驸、尚书、公
福隆安迅速前去接管军务。
福隆安到达四川之后不久上奏说之前弹劾桂林的奏疏多有不实，只有官兵伤损没有立即处理的事情属实。至于用黄金赎回被掠官兵掩饰罪责，实情是军户部郎中
汪承霈听说巴旺、布拉克底的士兵回师的时候迷路，官兵前来回报桂林，桂林才发白金五百两交给
腾龙备赏，事实上桂林是为宋元俊所构陷，福隆安上疏请求将他们分别治罪。乾隆帝因为桂林在军中多次饮酒误事，贪图安逸，不能与士卒同甘苦，致使北山梁的士兵多有伤损，不可说他没有罪责，于是命他戍守新疆伊犁。
乾隆三十八年（1773年）七月，桂林从伊犁被召回授予三等侍卫衔，仍然命他前往军前督运粮饷。乾隆四十年（1775年），又授以头等侍卫的头衔。不久又授为四川提督，后实授
两广总督。不久因病逝世，清廷追加太子太保衔，谥壮敏。
桂林于乾隆三十六年（1771年）到乾隆三十七年（1772年）间从平
大小金川之乱，其中最大的战绩是平定了
小金川僧格桑。桂林在乾隆三十六年（1771年）十月抵达四川成都之后立即与温福制定了从西、南两路进攻小金川的作战计划。桂林、阿尔泰奉命进剿约咱。桂林所率的南路军于乾隆三十六年（1771年）十月二十一日攻破约咱后，连克阿仰东山梁的大小战碉五座、石卡二十余座，翌年三月，又攻下木巴拉、博祖、萨玛、多觉等地方，四月攻破地势险要的墨垄沟、达乌一带，同时全部收复革布什咱的地方三百余里、番民三千余户，进逼小金川的咽喉僧格宗，直逼僧格桑所居住的美诺官寨。僧格桑最终不得不将自己的家人、金银转移到泽旺所居住的布朗郭宗底木达官寨。