佟养真的祖先是明初投奔
明朝的
女真人达尔哈齐(明朝记载为“佟答剌哈”,又作“佟达礼”),后改姓佟氏,定居
抚顺。佟养真早年经历不详。天命三年(1618年)抚顺被
后金攻破后,他在堂弟
佟养性的影响下,率族人投降后金汗
努尔哈赤,隶属汉军(当时尚未有汉军旗,只有“汉军”)。
天命六年(1621年),佟养真从征
辽阳,以军功授三等
轻车都尉世职,旋奉命以
游击身份驻守镇江(今辽宁
丹东)。同年七月,因双山等地的百姓联合明朝游击
毛文龙反抗后金,佟养真出兵镇压,导致镇江空虚。十九日夜,获知这一情报的毛文龙率197人奇袭镇江,在城中内应的协助下擒获佟养真,押送京师(
镇江大捷)。明廷在审讯佟养真后将其定谳为大逆之罪,于十月二十六日
凌迟处死。同被处决的有其子丰年、其侄恒年(明朝记录为松年)等,皆传首辽东。
因入清之后其后代中出了多名皇后、重臣,故清廷在雍正元年(1723年)追赠佟养真为
光禄大夫、一等公,又加赠
太师,赐
谥号忠烈,崇礼昭忠祠。
民国时期的清史专家
孟森在《
清世宗入承大统考实》一文中,将万历年间曾参与抗倭援朝的
佟养正(佟养真的从兄)与佟养真混为一谈,以为佟养真曾为明朝高级将领而“清特讳言之”;此一错误说法被《
明朝那些事儿》等书籍沿袭。
按族谱记载,佟养真曾祖父佟棠,祖父佟惠,父佟遽,佟养真为长子,另有弟佟养元、佟养萃,佟养真有三子:丰年、盛年、京年。其中成就最高、声明最显的儿子是
佟图赖(汉名佟盛年),不仅生前屡建战功、官至
太子太保,且其女佟佳氏为
顺治帝的庶妃,生下了康熙帝
爱新觉罗·玄烨;其子
佟国维则把持朝政多年,以致有“佟半朝”之称。佟国维有两个女儿嫁给了康熙帝,其中一个虽没生儿子,在临终前被封为皇后,是为
孝懿仁皇后,佟国维还有个儿子,和雍正相交很深,关系一直很好,后来还为其继位立下汗马功劳,后因雍正帝猜忌被处置,他的名字叫做
隆科多。
傅波主编的《满族佟佳氏研究》认为佟养真堂姐为清太祖元妃佟佳氏(佟春秀)。评书《努尔哈赤》、《元妃佟春秀传奇》等也采此说,流传甚广。佟佳氏虽为佟养真之远亲族,但称其为堂姐弟的关系则于史无据。