侯健祖居
洪都,做得一手
裁缝好活,飞针走线,技艺高超。爱使枪弄棒,长得黑瘦轻捷,人唤“
通臂猿”。
宋江在江州
浔阳楼题“反诗”,被在闲通判的黄文炳发现,后经过
戴宗传假信等事,黄文炳执意要置宋江于死地。宋江执行死刑当日,梁山好汉劫了法场,救出了他和戴宗。宋江决意报仇,攻打黄文炳所在的无为军,此时梁山大军皆在城外,不知备细。薛永自称对无为军熟悉,宋江便派他去打探。
薛永在无为军碰见了徒弟侯健,将他带回去拜见了宋江。侯健说自己这几天被黄文炳请去他家做衣服,之后向宋江报告黄文炳家的备细。
宋江设计捉拿了
黄文炳,薛永、侯健便于城内做卧底,协助宋江杀了黄文炳一家。
攻取
祝家庄时,吴用定计让
孙立到祝家庄卧底,侯健为此制作了旗号。大聚义后,他负责制作
旌旗袍袄等军服,石碣排名上,侯健是梁山第七十一位好汉,星号地遂星。
以上情节根据120回本《
水浒全传》内容概括,其他有些版本情节略有不同,如百回本无征田虎、王庆,各种简本的征田虎、王庆部分情节与120回本完全不同,金圣叹评点之70回本无大聚义后情节等。但涉及侯健的大部分内容,基本都是一致的。
侯健其人不见于宋元史料,也不见于《
大宋宣和遗事》《
宋江三十六人赞》以及
元杂剧水浒戏等早期水浒故事和文学,这些作品中,也没有专门在梁山上担任裁缝的好汉形象。侯健这一角色,应属于小说《水浒传》的原创。
“通臂猿”这一名称,指的大约是一种长臂猿。经常在各种古典戏曲、
神魔小说中出现。侯健的人名,可能也是因为与“猴”接近而取。
侯健在《水浒传》中是很不起眼的人物。后人对其为数不多的评价中,很多是关于其梁山排名的问题的。作为一个缺乏戏份、武力和人际关系的人物,竟能在梁山排名71位,常被认为实在太高,尤其是其师父薛永都只是排在第84位。却也有人指出,梁山上少了侯健这样一个裁缝是不行的,侯健虽然并没有出彩的故事,却在幕后起着很重要的作用,甚至可能是作者专门为了保证梁山的衣甲供应而专门设置的一个人物。
在
俞万春的《
荡寇志》里,侯健露面不多,只在全书临近末尾处,守后关时被
闻达砍死。
在
袁阔成评书《
水泊梁山》及其衍生作品《巧破乾坤楼》中,侯健是扈家庄的管家,扈老夫人的义子。