信西俗名是藤原通宪，是
平安时代末期的贵族、学者、僧侣。“信西”是其出家后的法名。信西号为圆空，是藤原南家贞嗣流的藤原实兼之子。信西深得鸟羽法皇的信任，在文化方面多有建树，死于1160年（
平治元年）爆发的
平治之乱。
经历
出家之前
藤原通宪的家族自其
曾祖父藤原实范以来代代以
学者（儒官）为人所知，
祖父藤原季纲是
大学头。但是1112年（
天永3年）藤原通宪的父亲藤原实兼在
藏人所猝死，因此幼年时成为亲戚高阶经敏的养子。
高阶氏作为院近臣、
摄关家的家司，受领诸国，在经济上较富裕。高阶通宪在高阶氏的庇护下刻苦勤学，磨炼出了不让父祖的才干。
1121年（
保安2年）左右，藤原通宪娶了高阶重仲之女为妻。高阶通宪与鸟羽上皇的首号宠臣藤原家成因为年纪相近而十分亲密，通过藤原家成的介绍，又和
平忠盛、平清盛父子有往来。
据《永昌记》
1124年6月7日（
天治元年4月23日）条记载，高阶通宪的官位最初是1124年（天治元年）的中宫少进（当时的中宫是
藤原璋子）。同年11月，在藤原璋子院号宣下之时，补任待贤门院藏人。也担任过藤原璋子之子
崇德天皇的六位藏人，
1127年（大治2年）叙爵后解除了藏人之职。这一年，第二任妻子藤原朝子被选为第四皇子雅仁亲王（后来的
后白河天皇）的乳母。
散位的高阶通宪从
1133年（
长承2年）左右，成为鸟羽上皇的近侍，以其当世无双宏才博学被任命为院殿上人、院判官代，地位上升。之后，被任命为日向守，同时开始编纂《法曹类林》。
高阶通宪希望继曾祖父、祖父之后继任
大学寮的役职（大学头、文章博士、式部大辅），再兴其学者家族的家名。但是，根据进入世袭化的当时的公家社会的结构，已经入了高阶氏户籍的高阶通宪，已经失去世袭藤原实范、藤原季纲的役职的资格，无法就任大学寮的官职。
出家
对无法就任大学寮的官职感到失望的高阶通宪充满了无力感，于是想要出家。鸟羽上皇为了安抚高阶通宪，于
1143年（
康治2年）将高阶通宪升为正五位下。
1144年（
天养元年），鸟羽上皇允许高阶通宪恢复藤原姓，并任命其为
少纳言，更让藤原通宪之子藤原俊宪参加了出任文章博士、大学头所必须的资格考试，并下旨以示通过。但藤原通宪出家之心已定，于同年7月22日出家，法号信西。
鸟羽法皇的政治顾问藤原显赖在
1148年（久安4年）去世，因为其子年幼，信西成功地获得了原来藤原显赖的地位。鸟羽法皇十分信赖信西，命令他编纂《本朝世纪》。
保元之乱
1155年（
久寿2年），
近卫天皇去世后，召开了决定天皇继承人的会议，原本重仁亲王是最有力的继承人，但最终决定拥立美福门院的另一个养子守仁亲王。因为守仁亲王仍然年幼，而守仁亲王的亲生父亲雅仁亲王仍然在世，越过其父就成为天皇不太妥当，所以先让没有被策封过太子的29岁的雅仁亲王继位，是为
后白河天皇。
后白河天皇突然被拥立，胧谷寿等著《平安京及那个时代》认为是养育他的信西策划的结果。
1156年（
保元元年）7月，鸟羽法皇去世后，葬礼由信西一手操办。紧接着发生了
保元之乱，信西将敌对的崇德上皇、
藤原赖长一方逼到举兵的境地，并积极采纳
源义朝的夜袭之策，使后白河天皇一方获得胜利。
保元之乱后，信西复活了
药子之变以来废除约200年之久的
死刑制度，保元之乱中战败的
源为义（
镰仓幕府始祖源赖朝之祖父）等武士都被处决。为了削弱摄关家和推行天皇亲政，信西还新制七条规定，重新设立记录庄园券契所，整理全国的
庄园，掌握了极大的权力。另外，大内里的再建和相扑节会的重新开始等等也是信西的功劳。并且信西还让自己的儿子们都作为院近臣担任了要职。此举引起了原来的院近臣家的反感。而且信西强横的
政治改革也遭遇了反弹。
1158年（保元3年）8月，鸟羽法皇本来的皇位继承者
二条天皇即位。二条天皇即位时，信西把自己的儿子送到二条天皇的身边，担任近臣。这次又导致从小跟随在二条天皇身边的近臣的反感。
平治之乱
院近臣、天皇近臣两方都出现了“反信西”的势力，最终以藤原信赖为中心形成了超越原本对立关系的反信西势力大集结。藤原信赖手下有
源义朝（镰仓幕府始祖
源赖朝之父），二条天皇的身边有源光保，拥有了足够的军事力量。其间，
京都最大的军事贵族平清盛与信西、藤原信赖双方都缔结了姻亲关系，保持中立。天皇亲政派、院近臣为了防备平清盛的军事攻击，也与平清盛保持了距离。
1159年（平治元年），平清盛参诣熊野三所权现，离开了京都，带走了武装力量。这时发生了
平治之乱。
12月9日信西一族都被逮捕，藤原信赖一方的武士们攻击并烧毁了三条殿。信西事前觉察到了危机，逃到伊贺有山中，被追兵所迫，切腹自杀，但被源光保从地里挖出尸体割下了首级。《平治物语绘卷》的信西卷中记载，信西的首级被挂在西狱门的栋木上示众。信西的儿子们也在藤原信赖的命令之下被流放。
文学成就
信西著有《本朝世纪》、《法曹类林》及《日本纪注》二卷传世。
评价
信西宏才博览，谙练典故，兼通佛教、天文。被同时代的另一大才子
藤原赖长称为“高才绝代”。《今镜》对信西才能的评价非常高，虽然不是阴阳师出身，却精通天文，所以被降下了灾祸。
家族成员
十四世祖：中臣镰足（官职为大织冠、内大臣，
藤原氏之祖）
十三世祖：藤原不比等（官职被追赠为正一位、
太政大臣）
十二世祖：藤原武智麻吕（官职为正一位、
左大臣，藤原南家之祖）
十一世祖：藤原巨势麻吕（职为从三位、
参议，其子孙为藤原南家巨势麻吕流）
十世祖：藤原贞嗣（官职为从三位、
中纳言，其子孙为藤原南家贞嗣流）
九世祖：藤原高仁（官职为从五位下、宫内卿）
八世祖：藤原保荫（官职为从五位下、相模介）
三世祖：藤原实范（官职为从四位上、文章博士）
祖：藤原季纲（官职为从四位上、右卫门权佐）
父：藤原实兼（官职为加贺掾）
母：源有家之女或源有房之女
妻：高阶重仲之女
妻：藤原朝子（纪伊局，藤原兼永之女，后白河天皇的乳母，官职为从二位、典侍）
子：藤原俊宪（1122-1167，外祖为高阶重仲）
子：藤原贞宪（1123-没年不详，外祖为高阶重仲）
子：藤原是宪（生没年不详，外祖为高阶重仲）
子：静贤（1124-没年不详，外祖为高阶重仲）
子：澄宪（1126-1203，外祖为高阶重仲）
子：宪曜（1134-1189，外祖为高阶重仲）
子：胜贤（1138-1196，母为藤原朝子）
子：明遍（1142-1224，母为藤原朝子）
子：藤原脩范（1143-没年不详，母为藤原朝子）
子：光宪（生没年不详，生母不详）
子：宽敏（生年不详-1182，生母不详）
子：觉宪（1131-1213，生母不详）
子：行宪（生没年不详，生母不详）
子：宪俊（生没年不详，生母不详）
子：宽兼（生没年不详，生母不详）
子：宪庆（生没年不详，生母不详）
女：嫁与藤原隆季（生没年不详，生母不详）
女：嫁与藤原长方（生没年不详，生母不详）
女：嫁与藤原亲信（生没年不详，生母不详）
女：嫁与少将有房（姓不明）（生没年不详，生母不详）
女：嫁与藤原家房（生没年不详，生母不详）
女：嫁与源为国（生没年不详，生母不详）