“先南后北、先易后难”是
赵匡胤与
赵普定下的统一全国的战略思想，最先由后周大臣王朴提出，为后
周世宗柴荣所采纳。赵匡胤在统一战争中采取了先南后北的战略。在运用中之所以获得成功，是因其战略思想切合实际。即体现了这样三项思想原则：
一是“先易后难”思想。这一思想是
后周重臣
王朴在其《平边策》中提出来的，后被后
周世宗在其统一战中所采用。王朴认为，“攻取之道，从易者始”，“得吴（指
南唐），则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之……吴、蜀平，幽可望风而至。”赵匡胤在后周时跟随周世宗参加了攻南唐的战争，经过3年苦战，周世宗才获得淮南十四州，而江南地区仍然丝毫无损。这表明，南唐并不易玫。周世宗所采取的王朴的战略在“难”、“易”的判断上，并不切合实际。赵匡胤接受了以往的经验教训，确立“先易后难”，“先南后北”的战略，但在进攻的目标、顺序上作了重大调整和修正，即“先取
巴蜀”，“次及
广南、
江南”。正是由于对“易”、“难”的分析符合客观情况，因此在先统一南方中进展相当顺利。
二是“先富后取”思想。战争对经济的依赖，反映在战略上就是受经济的制约。赵匡胤的“先南后北”的统一战争战略，正是基于宋初经济实力还很薄弱这一实际而制定的。因此，他在广泛地听取了主要谋臣和将相的意见后指出：“中国自五代己来，兵连祸结，帑藏空虚，必先取巴蜀，次及广南、江南，即国用富饶矣。河东与
契丹接境，若取之则契丹之患，我当之也。姑存之以为我屏翰，候我富实则取之。”
三是攻守并举思想。宋朝建国初期的疆土，仅占全国的一半。长江以南，有大小七八个割据政权；在北方山西境内有北汉，而燕云十六州又被契丹占领着；在西北方面还有党项军队在不断扰边。面对这种实际，赵匡胤坚持攻守并举，在对南方采取攻势的同时，在北方采取了守势。派兵分屯
瀛州、
常山（今河北正定）、
易州（今河北易县）、
徐州（今山东无棣）等地防御辽国；分屯
延州（今陕西延安）、
庆州（今甘肃庆阳）、环州（今陕西环县）、灵州（今宁夏灵武）等地防御党项；分屯晋州（今山西临汾）、潞州、泽州竿地防御北汉；并“敕沿边诸州，禁民无得出塞侵盗”，以与辽国维持互不攻扰的局面。到开宝七年（974年），又主动与辽议和通好，以解除进军南唐时的后顾之忧。从而基本上获得了“累年天西北之虞，得以尽力东南”的效果。可惜，后世的继承者们未能完成其取燕云的宿愿。未能将其业绩发扬光大，却消极地继承了他规划中持重的一面。
采取先南后北的战略，是符合当时南弱北强的情势的。北宋建立之初，南方割据势力都已衰落，北方辽因正处在兴盛时期，地广兵强，并不断向中原地区扩展。宋朝初期曾几次进攻北汉朝因辽军出兵援助而中途撤退。南方各国，力量弱小，较易攻取；而且经济富庶，中原匮铜可以仰赖江、淮得到解决，所谓“军国之费多出于江南”。后来统一南方后，得以充分利用江南、巴蜀的人力物力，集中全力北征，就比较顺利地取得了阻击辽军、迫降北汉的胜利。