魏、晋、南北朝时期
士族大地主垄断国家政权，他们的经济、政治特权，受到法律的绝对保护。他们可以随意杀害或惩罚劳动人民，任意侵夺劳动人民的财产、奴役和剥削他们，而地主官僚贵族就是犯了死罪，也可以不受惩罚。
三国两晋南北朝时期，立法上引礼入律，形成许多新的法律原则或制度，使由
汉朝开始的礼法结合得到进一步发展，“八议”制度既是其中之一。
“八议”制度，是八类权贵人物犯罪以后，“大罪必议，小罪必赦”，享受特殊优待，司法机关不得擅做处理的制度。“八议”为：一议亲，二议故，三议贤，四议能，五议功，六议贵，七议勤，八议宾。“八议”制度的直接渊源是《
周礼》中的“以八辟丽邦法”，自
曹魏《新律》始正式载于律文。《
唐六典》卷六称“是八议入律，始于魏也”。“八议”制度的出现是封建礼法结合的产物，是“
刑不上大夫”
礼制原则的具体体现。
亲”指皇室一定范围的亲属；“故”指皇帝的某些故旧；“贤”指朝廷认为“有大德行”的贤人君子；“能”指“有大才业”，能整军旅、莅政事，为帝王之辅佐、人伦之师范者；“功”指“有大功勋”者；“贵”指
职事官三品以上、
散官二品以上及爵一品者；“勤”指“有大勤劳”者；“宾”指“承先代之后为国宾者”（《
唐律疏议·名例》）。
这8种人犯了死罪，官府不能直接定罪判刑，而要将他的犯罪情况和特殊身份报到朝廷，由负责官员集体审议，提出意见，报请皇帝裁决。这8种人犯流以下的罪，都要减一等论罪。唯一例外是，如果他们犯十恶罪，则不适用上述规定。
从“八议”的实际适用来看，其中最重要的是“亲贵”。所谓“亲贵犯罪，大者必议，小者必赦”。例如东
晋成帝时庐陵（今江西省
吉水县）
太守羊聃，“刚克粗暴，恃国戚，纵恣犹甚，睚眦之嫌，辄加刑杀。疑郡人简良等为贼，杀二百余人，诛及婴孩，所髡锁复百余”（《晋书》卷四九《羊聃传》）。“有司奏聃罪当死”，但是他的祖姑是皇后，应“八议”。结果是免死罪。
刘宋雍州刺史张邵，掠夺人民，贪赃白银达二百四十万两，依法当死，但
谢述却上表说：“邵，先朝旧勋，宜蒙优待”（《
宋书》卷二五《谢述传》）。