养瘦马指明代扬州的人口买卖交易，是中国明清时期的一种畸形行业。先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。

初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故扬州“养瘦马”之风最盛，瘦马的出现，完全是用来满足盐商畸形变态心理需要。

明代扬州有一种名曰“养瘦马”的人口买卖交易。一般穷人家养下一个貌美的女孩子，长到七八岁时，就会有富家领去收养，称其为“瘦马”，并据女孩儿的才貌教以琴棋书画，针线女红，以增加其价值。

至十四五岁时，就由当地牙婆向愿意出钱买妾的贵官公子推荐。当贵官公子上门看女出价时，一般由牙婆领路，到“瘦马”家坐定，就进茶。牙婆扶“瘦马”出，说一声“姑娘拜客”，“瘦马”就下拜。说一声“姑娘往上走”，“瘦马”依言行走。说一声“姑娘转身”，即转身向明处而立，这是为了相面和相其身姿。

说一声“姑娘借手瞧瞧”，牙婆将其衣撩起，手、臂、肤皆露出，这是为了看手看皮肤的细嫩。说一声“姑娘瞧相公”，即转眼偷觑，藉此以看清姑娘的眼眉。说一声“姑娘几岁了”，即回答几岁，这是辨其声音是否动听。说一声“姑娘再走走”，牙婆即手拉其裙，脚随之而出。看脚也大有讲究：凡是出门裙幅先响者，其脚必大；高系其裙，人未出而脚先出者，其脚必小。最后，说一声“姑娘请回”，至此才算相完一个人。

如果相中了，就用金簪或玉钗插在她鬓发上，若看不中，只需出几百文小钱赏给牙婆或奴婢即可。当时，凡买一个自己相中的“瘦马”，一般花一千至两千银子，买下后，娶回去。而这个女子的生身父母，得到的卖女身银多不过一二十两，其余的均付给收养“瘦马”的富家。这实际上是视女子为商品的纯买卖的人肉交易。有的贫家女，虽不如收养于富家值钱，但若美貌绝伦，也能卖数千银子。

潘洪钢先生的《清代扬州的“养瘦马”风俗》一文，指出清代扬州有“养瘦马”风俗，即“收养人家女孩，专门卖与大户人家的一种风气”。潘文引用白居易诗“莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事在目前，不信君看取：马肥怕行走，妓长能歌舞。三年五岁间，已闻换一主……”并阐述说：“养女十分妖贵，如同喂养瘦弱的小马驹，扬州人本来性情细腻而富有文采，就取古代大诗人的诗句，谓之为‘养瘦马’了。”

明末张岱的《陶庵梦忆》一书记有《扬州瘦马》：“扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。”清人吴昌炽《客窗闲话》卷四“瘦马”条记载：“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰‘养瘦马’。遇有贫家好女子，则百计诱之。”

清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。

在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，脚出。然看脚有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而脚先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”（张岱《扬州瘦马》）

赵翼《陔馀丛考·养瘦马》：“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。其义不详。白香山诗云：‘莫养瘦马驹，莫教小妓女，后事在目前，不信君记取：马肥快行走，妓长能歌舞，三年五年间，已闻换一主。’宋漫堂引之，以为养瘦马之说本此。”

并不是所有的“瘦马”都能嫁入富家。有些“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。秦淮河畔的“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。熊召政的小说《张居正》称“粉唱也分有四大流派，即大同婆姨、泰山姑子、扬州瘦马、杭州船娘。”褚人获《坚瓠续集·金陵词客》：“金陵一词客侨寓吴门，家蓄粉头为业，俗名养瘦马。”

《续金瓶梅》记载

所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。“春风十里扬州路”，笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。

明代张岱《陶庵梦忆》记载

明代张岱《陶庵梦忆》卷五“扬州瘦马”条对“瘦马”的交易过程“相看瘦马”有详细的描写：

扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆驵侩，咸集其门，如蝇附膻，撩扑不去。黎明，即促之出门，媒人先到者，先挟之去，其余尾其后，接踵伺之。至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：“姑娘拜客”。下拜。曰：“姑娘往上走走。”曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。曰：“姑娘借手睄睄。”尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。曰：“姑娘睄相公。”转眼偷觑，眼出。曰：“姑娘几岁了？”曰几岁，声出。曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。

从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。扬州出美女，世人皆知，而“扬州瘦马”在明清时期更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的小妾预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。

“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。

在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，成批成批的“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。

“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。

并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，扬帮妓女大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。

但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。