内阁（cabinet）一词来源于法语，有“
内室”“
密室”之意。内阁作为
政府机构始于
英国，由
英国国王的最高
咨询机关——
枢密院外交委员会演变而来。该词后来被其他国家采用，作为国家最高
行政机关的名称和组织形式。
内阁制是以
议会为基础而形成的。内阁首脑由议会中通过选举而产生的
议员中占多数的
政党或政党联盟的领袖担任。内阁成员由内阁首脑从与其政见相近的议员中挑选，或由参加内阁的各党派协调分配名额产生，然后提请
国家元首任命。
国家元首只在名义上代表国家，执行一些礼仪上的活动，没有实际权力。国家实际权力在内阁，由内阁代表国家元首向议会负责。国家元首颁布法律、法令和发布文告都必须由内阁首脑或有关
阁员签署。
内阁向议会负责，定期向议会报告工作，接受监督。如果议会通过对内阁的
不信任案，内阁就只有向国家元首提出总辞职，由国家元首任命新的首脑重组内阁，或者由内阁提议国家元首解散议会，重新进行议会大选，然后根据大选结果组织内阁。