刘祎之，少与
孟利贞、
高智周、郭正一俱以文藻知名，时人号为刘、孟、高、郭。寻与利贞等同直
昭文馆。上元中，迁左史、弘文馆直学士，与著作郎
元万顷，左史
范履冰、苗楚客，右史
周思茂、韩楚宾等皆召入禁中，共撰《列女传》、《
臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》，凡千余卷。时又密令
参决，以分宰相之权，时人谓之“
北门学士”。祎之兄懿之，时为给事中，兄弟并居两省，论者美之。
仪凤二年，转朝议大夫、
中书侍郎，兼豫王府（李旦）司马，寻加中大夫。祎之有姊在宫中为内职，天后令省
荣国夫人之疾，祎之潜伺见之，坐是配流巂州。历数载，天后表请高宗召还，拜
中书舍人。转相王府（李旦）司马，复迁检校中书侍郎。唐高宗谓曰：“相王，朕之爱子，以卿忠孝之门，藉卿师范，所冀
蓬生麻中，不扶自直耳。”祎之居家孝友，甚为士族所称，每得俸禄，散于亲属，高宗以此重之。武则天临朝，甚见亲委。及豫王立，祎之参预其谋，擢拜中书侍郎、同中书门下三品，赐爵
临淮县男。时军国多事，所有诏敕，独出祎之，构思敏速，皆可立待。及官名改易，祎之为凤阁侍郎、同凤阁鸾台三品。
宰相时有司门员外郎房先敏得罪，左授卫州司马，诣宰相陈诉。内史
骞味道谓曰：“此乃皇太后处分也。”祎之谓先敏曰：“缘坐改官，例从臣下奏请。”则天闻之，以味道善则归己，过则推君，贬青州刺史。以祎之推善于君，引过在己，加授
太中大夫，赐物百段、细马一匹。因谓侍臣曰：“夫为臣之体，在扬君之德，君德发扬，岂非臣下之美事？且君为元首，臣作股肱，情同休戚，义均一体。未闻以手足之疾移于腹背，而得一体安者。味道不存忠赤，已从屏退。祎之竭忠奉上，情甚可嘉。”纳言
王德真对曰：“昔
戴至德每有善事，必推于君。”太后曰：“先朝每称至德能有此事，逮其终殁，有制褒崇。为臣之道，岂过斯行，传名万代，可不善欤！”
仪凤中，
吐蕃屡为边患，唐高宗谓侍臣曰：“吐蕃小丑，屡犯边境，我比务在安辑，未即诛夷。而戎狄豺狼，不识恩造，置之则疆场日骇，图之则未闻上策，宜论得失，各尽所怀。”时
刘景先、
郭正一、皇甫文房、杨思征、
薛元超各有所奏。祎之时为中书舍人，对曰：“臣观自古明王圣主，皆患夷狄。吐蕃时扰边隅，有同禽兽，得其土地，不可攸居，被其凭凌，未足为耻。愿戢万乘之威，且宽百姓之役。”高宗嘉其言。
临朝后，祎之尝窃谓凤阁舍人贾大隐曰：“太后既能废昏立明，何用临朝称制？不如返政，以安天下之心。”大隐密奏其言。则天不悦，谓左右曰：“祎之我所引用，乃有背我之心，岂复顾我恩也！”垂拱三年，或诬告祎之受归州都督
孙万荣金银，兼与
许敬宗妾有私，则天特令肃州刺史
王本立推鞫其事。本立宣敕示祎之，祎之曰：“不经凤阁鸾台，何名为敕？”则天大怒，以为拒捍制使，乃赐死于家，时年五十七。
初，祎之既下狱，唐睿宗为之抗疏申理，祎之亲友咸以为必见原宥，窃贺之。祎之曰：“吾必死矣。太后临朝独断，威福任己，皇帝上表，徒使速吾祸也。”祎之在狱时，尝上疏自陈。及临终，既洗沐，而神色自若，命其子执笔草谢表，其子将绝，殆不能书。监刑者促之。祎之乃自操数纸，援笔立成，词理恳至，见者无不伤痛。时麟台郎郭翰、太子文学周思钧共称叹其文，则天闻而恶之，左迁翰为巫州司法，思钧为播州司仓。睿宗即位，以祎之宫府旧僚，追赠中书令。有集七十卷，传于时。
刘祎之著有文集七十卷、《文贞公故事》六卷、《英国贞武公故事》四卷。《全唐诗》收录其诗作五首：《奉和太子纳妃太平公主出降》、《
奉和别越王》、《
酬郑沁州》、《
孝敬皇帝挽歌》、《
九成宫秋初应诏》。