刘出生1个月丧父，随母亲长大成人。明万历三十四年（1606）考中河南
乡试丙午科举人。其后27年间，连续9次参加进士考落榜，贫病交困，仍砺志苦学，不作伪诈，不随流俗，因此被乡邻讥之为迂阔，不通世故。
杞县何寨豪富何登云见刘志向不凡，勉励他坚持学习，并资助他读书及生活费用29年。崇祯七年（1634）甲戌科，他第十次赴京应试，文中所论皆治国安民之良策，主考官却不解其意，将其列入下等（第二百七十三名）。崇祯帝复查考试卷时，对他的论断和
忧国忧民之心十分赞赏，遂亲自批准他为第一名
状元，封为翰林院修撰，负责《起居注》，管理六曹奏章，纂修《明会要》时，刘已52岁，获此殊荣，众人纷纷恭贺。刘决心勤奋供职，报答崇祯帝的知遇之恩，他历任南京司业、右谕德、经筵讲官，为皇帝讲述儒家安民治国之道，所言多被采纳。刘兼任东宫讲官时，皇帝又加封他侍读、侍讲之职，对他十分器重。
刘理顺曾师事睢州
袁可立，后来恩师袁可立病故，刘理顺不辞劳苦回睢州（今睢县）致祭，督理“袁尚书大石坊”敕建工程数月不辍，同僚们
刮目相看，后来刘理顺的一系列直言进谏之举，在很大程度上是有其先师
袁可立影子的。袁可立子袁枢饷军宁远，刘理顺赋诗《送袁环中督宁远饷》进行送别，足可见刘理顺虽身在朝廷，却心系边关的壮志情怀。
时
兵部尚书杨嗣昌之父病故，按当时礼俗，杨应停职守丧，但杨眷恋名利，出任督师征剿
李自成起义军。刘弹劾他“夺情非礼”，又说他“如战不胜，则进退失据”。杨因此怀恨在心。唆使刘之上司将刘罢官。后来皇帝思念刘之忠勤，再次起用他主讲经筵，兼
知制诰。他秉笔直书，在其撰著中，对忠良之臣大加颂扬，满朝文武都以能得到他的赞誉为荣，以“此鼎元刘公之笔”相诩。按明制，任修撰9年即应提升职务，而刘因不肯贿赂权贵，延至10年才升任左春坊左中允。时
李自成在中原屡败官军，诸将帅争相贿赂上司，掩饰败绩，逃避罪责，刘对此忧心忡忡。
李自成围汴，刘陈述防御之策，被当权者斥为庸论，不予采纳。崇祯十七年
李自成起义军攻陷京师，刘与妻妾家仆12人投缳俱死。义军制将军李岩系刘的同乡，至刘宅欲加保护，见刘等已死，遂令军士守护，禁止抢掠，叹息而去。
《明史》：刘理顺，字复礼，杞县人。万历中举于乡。十赴会试，至崇祯七年始中式。及廷对，帝亲擢第一，还宫喜曰：“朕今日得一耆硕矣。”拜修撰。益勤学，非其人不与交。十二年春，畿辅告警，疏陈作士气、矜穷民、简良吏、定师期、信赏罚、招胁从六事。历南京司业、左中允、右谕德，入侍经筵兼东宫讲官。杨嗣昌夺情入阁，理顺昌言于朝，嗣昌夺其讲官。开封垂陷，理顺建议河北设重臣，练敢死士为后图，疏格不行。嗣昌、薛国观、周延儒迭用事，理顺一无所附丽。出温体仁门，言论不少徇。贼犯京师急，守卒缺饷，阴雨饥冻。理顺诣朝房语诸执政，急请帑，众唯唯。理顺太息归，捐家赀犒守城卒。僚友问进止，正色曰：“存亡视国，尚须商酌耶！”城破，妻万、妾李请先死。既绝，理顺大书曰：“成仁取义，孔、孟所传。文信践之，吾何不然！”书毕投缳，年六十三。仆四人皆从死。群盗多中州人，入唁曰：“此吾乡杞县刘状元也，居乡厚德，何遽死？”罗拜号泣而去。后赠詹事，谥文正。本朝赐谥文烈。
刘死后，南明王朝赐谥号
文正，追封为詹事；清顺治四年（1647）家人迎其棺尺归杞；顺治十年（1653）清王朝追赐谥号文烈，遣使臣来杞安葬、致祭，祀于杞县乡贤祠、忠义孝悌祠；康熙二十五年（1686）为其建专祠于县城大西关官道北侧，赐祭田70亩，永免赋役；后又祀于五状元祠，位列第五。著有《文集》十二卷，由其长子孙刘菖石刊行。