光绪二十五年（1899年）冬，
袁世凯署理山东巡抚，袁世凯邀请德国驻胶州总督到济南阅操。德国总督看到袁世凯所练新军确比旧军操练精娴，赞扬主持操练的
王士珍、
段祺瑞和冯国璋为“北洋三杰”。
王士珍(1861—1930)，字聘卿，号冠儒，河北省
正定县牛家庄人。他凭借过人的才智，得到以袁世凯为代表的统治阶层的青睐，先后担任军政要职，直至
北洋政府国务总理，被誉为北洋三杰之龙。
1917年9月1日，孙中山就任广州护法军政府大
元帅，出兵
北伐，开始了
护法战争。北洋三杰内部出现矛盾，由于王士珍赞成冯国璋的“和平统一”政策，致使时任国务总理的段祺瑞被排斥，并不得不于11月22日辞职。几日后，王士珍被冯国璋任命为北洋政府国务总理兼陆军总长。
彭秀良：“王士珍在中国军队的近代化方面做出了很大的贡献，主要是他在追随袁世凯从事
小站练兵和创建北洋常备军时期，对创立和推行近代化的军制出力颇多。他的晚年致力于维护京师治安和慈善事业，博得了当时民众的高度赞誉。我不认同王士珍是军阀的说法，因为他不具备王尔敏所界定的关于军阀的三个条件。”
段祺瑞(1865～1936)原名启瑞，字芝泉，合肥人。段祺瑞14岁时家道中落，16岁时独自怀揣1块银元从合肥去威海投亲，其后段独撑三个幼年弟妹的重担。段祺瑞20岁考入
北洋武备学堂，是
袁世凯倚重的两员大将之一。其人性格坚定，蛮横粗暴，令人生畏，在“
府院之争”之时。他表面拥护
黎元洪继任大总统，实际“挟总统以令北洋”，曾不止一次地说：“我是叫他（黎元洪）来签字盖章的，不是叫他压在我头上的。”是名副其实的“北洋虎”。
段祺瑞在史上有“三造共和”之美誉，即致电逼迫清帝退位、抵制袁世凯称帝、讨伐
张勋复辟。他曾多次组阁，是
北洋军阀中少有的铁腕人物。段祺瑞一生甘于清贫，在其任政府总理时，他“不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占”，人称“六不总理”，在物欲横流、无官不贪的民国时期，他是个官场的另类。三一八惨案后，被
冯玉祥赶下台。“
九·一八”事变后，日本人曾胁迫段祺瑞去东北组织傀儡政府，段严词拒绝。1936年11月2日，段祺瑞逝于上海宏恩医院。
吴佩孚：“天下无公，正未知几人称帝，几人称王，
奠国著奇功，大好河山归再造；时局至此，皆误在今日不和，明日不战，忧民成痼疾，中流砥柱失元勋。”[9-10]
南京国民政府的国葬令里评价：“持躬廉介，谋国公忠。辛亥倡率各军，赞助共和，功在民国。及袁氏僭号，洁身引退，力维正义，节慨凛然。嗣值复辟变作，誓师马场，迅遏逆氛，率能重奠邦基，巩固政体，殊勋硕望，薄海同钦.....”
梁启超评价段祺瑞：“其人短处固所不免，然不顾一身利害，为国家勇于负责，举国中恐无人能比。”
冯国璋（1859—1919），字华甫，
直隶河间（今河北沧州）诗经村人。
直系军阀的首领，为“
北洋三杰”中的“北洋之犬”。是袁世凯倚重的两员大将之一，袁世凯死后，
黎元洪继任总统，国会选冯国璋为副总统，他不愿失去地盘，故在江苏就职，仍兼江苏
督军。
1917年7月，张勋复辟，黎元洪进入外国使馆。冯国璋以副总统代理大总统，通电讨伐
张勋。是“北洋三杰之犬”。
袁世凯死后，
黎元洪继任
大总统，经过
国会补选冯国璋为副总统，在
南京办公。后
黎元洪与段祺瑞爆发“
府院之争”，引发张勋复辟，为段祺瑞所镇压。黎元洪辞职，冯国璋进京任代理总统，段祺瑞复任国务总理。1918年8月13日，冯国璋通电辞去副总统。1919年返回河间故里。1919年10月，冯国璋抵北京，1919年12月28日，冯国璋因伤寒在北京逝世。终年60岁。临终前，冯国璋遗言：“和平统一，身未及见，死有遗憾。”
应该说，早年身为清廷大臣的冯国璋能为其族人后代订出“国家海禁开，东方大事起”这十个字，可以称得上是很有政治远见的，是积极进步的。冯国璋一生由一介书生而入武林，读文史后再习军事。在他所处那个时代，经历了数次战争，其中亲自参与的就有中日甲午战争和
八国联军入侵进京等战事；中国作为战败国，付出了割地赔款、签订丧权辱国条约的沉重代价。作为一个有着远大抱负的中国一代知识分子，或是身为一名有强烈民族自尊心的军事将领，冯国璋曾以其深刻的思考和敏锐的见解，屡屡向上司和清廷进言，并且一直身体力行地为“国家海禁开，东方大事起”这一宏愿而尽心尽力。
冯国璋当时已深切地感知，一个自诩为泱泱大国的国家，由于数百年来
闭关锁国，夜郎自大，国力早已衰败不堪，远远落后于西方列强一大截了。他两次东渡扶桑，从那个自
明治维新以来变得强悍起来的国度中，发现了一条中国富强昌盛，再树雄姿的可行之路，那就是打破海禁，引进外国的先进思想和科学技术，让国人重新认识自我，认识世界。但其时其势，这位汉族的清廷重臣也有与当年
李鸿章相似的忧虑和顾忌，眼看着京城里那个冥顽不化的满清朝廷，还有早已腐败不堪的各级衙门地方官吏，落后的农桑耕作制和淤堵不扬的贸易商业，还有几乎空白的现代工业这副积重难返的烂摊子，就决定了真正要在东方这块古老的土地上形成“大事起”的强盛之势，非一朝一代人所能办到的。因此，冯国璋把希望放在了儿孙辈身上。