北魏与刘宋争夺河南地区之战发生于宋永初三年、北魏泰常七年（公元422年）九月，北魏发兵大规模向刘宋黄河以南地区进攻。在魏主拓跋嗣的亲自指挥下，才占领了刘宋河南地区。至刘宋元嘉七年、北魏神麚三年（公元430年），刘宋以右将军到彦之为统帅，统率9万大军欲收复河南地区，北魏军主动后撤河北。于当年冬，魏军又南渡黄河击宋，于第二年（公元431年）二月全部攻占了河南地区。

拓跋珪建国后，经过与东胡、高车、匈奴、柔然等部族的多次作战，特别是在击败东方强国后燕之后，国势日趋强大。但是，国内仍时有叛乱发生，且西有强盛的后秦，北有柔然的不断进袭，尚不敢与东晋展开大规模的征战。晋安帝义熙元年、北魏天赐二年（公元405年）五月，东晋北青州刺史刘该反叛，以魏国为后援，晋清河、阳平两郡太孙全聚众响应刘该。

六月，魏乘机派豫州刺史索度真、大将斛斯兰进击徐州，围攻彭城（今江苏徐州）。晋刘裕命其弟南彭城内史刘道怜、东海太守孟龙符率兵相救，将刘该、孙全击败斩首，魏军也战败而逃。自此，北魏多年再不敢对晋用兵。义熙五年、北魏天赐六年（公元409年）十月，魏国发生内讧。

拓跋珪贺夫人所生之子拓跋绍，因其母受到囚禁不满，联络宫女、宦者将其父拓跋珪杀死。旋即，拓跋珪另一儿子拓跋嗣，又将拓跋绍杀死而即皇帝位。拓跋嗣即位之后，面对后秦、夏、柔然、东晋诸国的纷争，只能与北方诸国争夺，仍无力南下。晋义熙九年（公元413年）九月，魏国内的吐京胡与离石胡人，不满魏的统治压榨，在首领出以眷的率领下，起兵反魏。魏主拓跋嗣命元城侯拓跋屈率会稽公刘洁、永安侯魏勤率军围剿。

出以眷联合夏军迎击魏军，击败并生俘刘洁，魏勤也战败身亡。至刘裕代晋前后，魏一方面通过稳定内部，发展生产，积累社会财富；另一方面对北方诸国作战，屡屡获胜，不断俘获对方的人口和牲畜财物，实力大大增强。便从公元422年开始，在积极推进统一北方的同时，也间或向晋河南地区用兵，魏宋之间的战争遂拉开序幕。

北魏明元帝拓跋嗣在东晋太尉刘裕灭后秦时，虽因力弱而未能救秦，但仍不忘南伐以开拓疆域。泰常七年九月，魏帝乘刘裕病卒之机，命司空、晋兵大将军奚斤督宋兵将军周几、吴兵将军公孙表率兵攻宋。十月，魏军将行，博士祭酒崔浩以宋军长于守城为由，建议先分军略地，后再战取城。魏帝不从，而采纳奚斤先攻城之议，命奚斤等率步骑2万渡黄河，设营于滑台（今河南滑县东）东。

此时，宋冠军将军、司州刺史毛德祖镇守虎牢（今河南荣阳西北），守卫滑台的宋东郡太守王景度向其告急，德祖即遣司马翟广等率步骑3000前往救援。魏军袭破仓垣（今河南开封西北）。奚斤等攻滑台，未克，奏请增兵。

魏主怒而责之，随后自领兵5万余人南下支援。并于十一月命太子拓跋焘率兵屯塞上以防柔然。奚斤等惧魏主见罪，急攻滑台，拔之，又转攻虎牢东面的土楼镇，打败翟广，乘胜进逼虎牢城。毛德祖出战，屡破之。魏帝另遣黑捎将军于栗磾率3000人屯河阳（今河南孟县西北），谋取金墉（今河南洛阳东北，魏、晋洛阳故城西北隅）。毛德祖派振威将军窦晃等沿黄河设防。

十二月，魏帝至冀州（治今河北冀县），遣楚兵将军叔孙建率兵自平原（今山东平原西南）渡黄河，攻青、兖二州。宋豫州刺史刘粹遣将据项城（今江南沈丘），徐州刺史王仲德率兵屯湖陆（今山东鱼台东南），以御魏军。不久，宋黄河防线崩溃，泰山、高平、金乡等郡（均在今山东境）均为魏军所得。

叔孙建部东入青州（治陈阳城，今山东青州），宋青州刺史竺夔遣使告急。宋廷急命南兖州刺史檀道济监征讨诸军事，与王仲德一同往救。宋庐陵王刘义真遣龙骧将军沈叔狸率3000人向镇守悬瓠（今河南汝南）的刘粹部靠拢，适时赴援。八年正月，于栗殚攻取金墉城，即为豫州刺史，镇守洛阳。叔孙建攻入临淄（今山东淄博东北），所向城邑皆溃。竺夔聚集民众保卫东阳城，凡不入城者，则使各依险而居，清野以待。魏军至，无所得食。魏帝得报，一面向青州增援6万骑兵，一面起用东晋故吏刁雍为青州刺史。

刁雍募得兵员5000，至青州后抚慰士民，民众遂送粮供魏军。三月，叔孙建率3万骑兵围逼东阳城，城中文武仅1500人，竺夔等全力固守，屡出奇兵击败魏军。魏步骑绕城十余里，大造攻城器具。竺夔凿4道深堑，魏军填其3重，以便撞车攻城；竺夔派人通过地道至城外，以大麻索拉断撞车。魏军复作长围，进攻愈急。城内多死伤，危在旦夕。檀道济至彭城（今江苏徐州），时司、青二州皆告急，而道济所部兵少，不足分救；由于青州道近，且竺夔兵弱，遂与王仲德兼行先救。

奚斤、公孙表等合兵进攻虎牢、魏帝自邺城（今河南临漳西南）遣兵往助。毛德祖在城内深挖地道，招募敢死之士400人，使参军范道基等率领，分6路从地道出魏军围外，袭其阵后，杀魏兵数百，焚其攻具而还。魏军稍退即合，攻城益急，并分兵攻许昌（今河南许昌东）。

四月，魏帝至虎牢，见宋军悬绳于河中取水，知城中乏水，遂连舰于河，上置辕韫；以绝其取水之路。3日后，自督众攻城，仍未克，遂赴洛阳。

叔孙建攻东阳城，毁其北城约30余步，刁雍建议速入，叔孙建不许。时天气炎热，魏军多患疾疫，且闻檀道济等将至，叔孙建等遂烧营及器械退往滑台。檀道济至东阳，因粮尽不能追。竺夔以东阳城坏难守，移镇不其城（今山东崂山西北）。闰四月，叔孙建自滑台西就奚斤，共攻虎牢。虎牢城被围约200日，宋劲兵战死殆尽，而魏仍不断增兵。时檀道济军于湖陆，刘粹军于项城，沈叔狸军于高桥（今江苏东海东北），皆畏魏兵强不敢进。魏军深挖地道以泄城中井水，虎牢城中人马渴乏，又加饥疫，处境甚为恶劣。魏军疫死者也多，但仍急攻，终于攻陷虎牢，俘毛德祖、翟广等，只有参军范道其率200人突围南还。宋司、兖、豫诸郡县（今山东、河南一带）多为北魏所占。

北魏攻宋河南之战，北魏乘刘裕病卒之机，凭借强大军力，沿黄河一线全面开战，重点进攻，最后集中兵力围攻虎牢，终于夺取河南一批军事重镇。但由于宋军善于守城，顽强抵抗，也使魏军付出了沉重的代价。