明
洪武二十一年(1388),卓敬以二甲第一赐进士出身,被任命为
户科给事中,为人耿直,不避权势。当时制度还不完备,诸王的服饰、车马模仿太子。卓敬乘机说道:“京城为天下效仿。陛下对诸王如不趁早分辨等级、威严,而使他们的服饰与太子相同,从而嫡庶混乱,尊卑无序,何以令天下?”
朱元璋说:“你说得对,朕还没有考虑到此。”因而更加器重他。他日与同僚觐见,恰好八十一人,太祖命他们改称元士。随即以六科为政事本源,又改称源士。不久,重又称给事中。卓敬历任
宗人府经历、
户部侍郎。
建文初年(1399年),卓敬秘密上疏说:“燕王智谋绝伦,并有雄才大略,酷似高皇帝。
北平地势优越,兵精马壮,金、元即由此兴起。现在应当将他改封
南昌,万一有变,也容易控制。事情即将萌发而未行动,那是由于时机未到,而考虑可以行动的时间则要依据形势。形势还未成熟时便不能做出决断,而时机还未明朗便不能给予明察。”上奏到达朝廷,第二天皇上召问卓敬。卓敬叩首道:”微臣所言乃天下至计,愿陛下明察。”但是此事竟被搁置。
建文四年(1402年),
燕王朱棣举兵反,以清君侧为名,自署官属,自立为帝,杀兵部尚书
齐泰、太常卿
黄子澄、文学博士
方孝孺,卓敬亦被逮捕。朱棣指责他曾建议改封一事,离间骨肉之情。卓敬厉声说道:“可惜先帝没有采纳我的建议。”皇上十分生气,但仍怜惜卓敬的才能,下令将他下狱,派人以
管仲、
魏征之事相劝。卓敬流着泪说:“身为人臣,只有以死相报。先皇帝曾无过失,忽然被横行篡夺,我恨不得立即死去,到地下去见先皇,你还想让我为你效力吗?”朱棣还是不忍杀他。
姚广孝以前与卓敬有隔阂,便进劝皇上:“卓敬之言如果真的被采用,皇上难道还会有今日吗?”皇上这才处死卓敬,并灭其三族。有几位兄弟、后裔逃出,隐居高楼大京山中。
《
明史》:敬立朝慷慨,美丰姿,善谈论,凡天官、舆地、律历、兵刑诸家,无不博究。
卓敬故居位于翠华门古城墙内。亭额上镶一匾“御碑亭”。亭两层六角翘檐建筑,仿木构件,十分雄伟气势。但是,柱和构件上的漆大都剥落。御碑亭中立“明卓忠贞公故里”石碑,是明万历年间,浙江提督学校舍事陈大绶所立。村里老人说,卓敬公的故居就在这里,后面那溪叫“龙坑”。