PDW是个人防卫武器（Personal defense weapon ）的英文简称。

个人防卫武器（Personal defense weapon - PDW），有时也被叫做单兵自卫武器（Individual defense weapon - IDW），是美国在1986年提出发展新型、可连发、操作简易、尺寸和重量不大于当时制式冲锋枪的轻型枪械计划，来替换当时北约成员国所装备的制式冲锋枪及某程度地代替手枪作为非前线军人的防卫性武器，并要求包括优于当时制式冲锋枪远射性能和贯力。

在八十年代前中期，美国等北约成员国所使用的制式冲锋枪，如M3冲锋枪等都是第二次世界大战时期开发的老枪，无法追上时代的需要，尤其是当时假想敌苏联和华约国为机械化步兵配上防弹衣。时北约成员国都有较制式冲锋枪为优的轻型连发枪械，但因为种种原因不完全适合作为个人防卫武器。虽然其时北约也开始把制式步枪装换成使用5.56x45 NATO弹的小口径步枪，可是发觉其作为防卫武器尺寸及火力仍然太大。至于先进的冲锋枪如H&K MP5，但这些枪械主要为了特警队的而设计，结构复杂单价高昂，使用手枪弹是为了应付的对手是无防护的匪徒或恐怖分子，为可能发生的混战或匪徒胁持人质的场面中防止误杀队友或无辜者，因此难以应付较远距离的正规军士兵。

在1980年代后期美苏关系突然解涷，结果在苏联和华约解散前只有少数枪械能够以个人防卫武器的名义公开，但都没有很大的实际需求。

其中有比利时的FN P90，美英的布什曼冲锋枪和德国的H&K MP5K PDW。

除了因为冷战结束后使军火市场收缩外，这些枪械都是过分复杂及昂贵，厂家实际把PDW看成是新枪械科技的展示平台。

当时军界不接受这些枪械的另一原因是，在理论上如果和使用自动步枪的敌人交战，最好是使用类似的武器。在美国提出个人防卫武器的计划前后，当时认为仍然过大的卡宾枪，都变得更为小巧而成为供非前线军人的另类选择。

AKS-74U如前苏联公开小型卡宾枪AKS-74U和当时西德的HK 53，其尺寸和重量刚好和个人防卫武器的要求相当。两者的火力远远超过上述新型枪械，于是不少国家都有采用这类轻型的卡宾枪。

但在世纪之交的武装冲突中，发觉小型卡宾枪的火力仍然过大，常发生枪口猛烈跳动、难以控制的情况，原因是这些枪械的枪管过短而无法使过多的火药气体充分扩张。其所用的中间型威力枪弹或小口径步枪弹，虽然比通用机枪和狙击步枪用的子弹威力小得多，但是若要在长度只有500毫米的枪械上连发，就会显得威力过大，尤其是作为防卫性武器，若在只用双手持枪无抵肩紧急开火，它的后座力和枪口跳动就会更为严重。相对下传统的冲锋枪，在实战中即使是未受过训练的射手都能发挥其威力。

军界对枪械厂商要求较明确，应当是发展成能供士兵人手一支的低价枪械，于是有其他的个人防卫武器被公开，有部分更被正式采用，但只有个别被当作制式装备。

其中代表有HK MP7，帕克·黑尔PDW（Parker Hale PDW、布什曼冲锋枪的改良型）和以色列以旧有的M1卡宾枪部件改做成原用7.62x33弹的个人防卫武器Hezi SM-1，以较长的枪管和全长较短的犊牛式结构，解决卡宾枪因枪口跳动和需要打开枪托才能稳定射击的问题。

英国《简氏防务周刊》2006年11月22日刊报道 德国赫克勒-科赫(Heckler and Koch，H&K)公司将于2007年底向德国空军和海军提供1740套单兵武器系统，为其步兵和防御部队装备MP7式单兵自卫武器(PDW)和MG4式轻机枪。