南极虾是磷虾目磷虾科磷虾属甲壳动物，又名南极大磷虾、大磷虾、南极磷虾。体型小，虾体为长形，两侧扁，成体体长约6厘米。身体透明，体表分布着红褐色的斑点；头部呈三角形；头胸甲下有一堆侧齿；眼柄基部、头部、胸的两侧和腹部的下面长着一粒粒金黄色的并略带红色的球形发光器。一般寿命在3-5年。

南极虾是一种生活在南极洲水域的浮游甲壳动物，磷虾属。与所有磷虾目的成员都是像虾的甲壳亚门真虾总目动物。它的胸甲部份与甲壳相连。由于在甲壳两侧的胸甲短小，南极磷虾的鳃是肉眼可见的。它的足并非形成颚足，与其他的十足目有所不同。

南极磷虾于近海面产卵，而卵会下沉。在远洋下沉近10日，幼体约于3000米深孵化。南极磷虾主要的产卵季节是由1月至3月，在大陆棚之上及深海海洋的上区域产卵。就所有磷虾目而言，雄性会将精子包附在雌性的生殖孔。为此，雄性的第一腹肢会作为交配工具。雌性每一次会产6,000–10,000个卵。这些卵在经生殖孔排出时，会被附于此的精囊所排出的精子受精。

根据由英国RSS发现号而得的资料所作出的经典假说，南极磷虾的卵会按以下成长：0.6毫米的卵在下沉至大陆棚底部或海洋区域2,000-3,000米深时会开始进行原肠胚形成（卵发育成胚胎的过程）。当卵孵化时，第一无节幼体在它的三对脚的协助下开始向海面上升。其后两个的幼体阶段，称为第二无节幼体及后无节幼体同样是由卵黄所哺育。三星期后，幼小的磷虾会完成上浮。它们的数量在60米深水域会达至每升2只。当长大些时，额外的幼体阶段，称为第二及第三节胸幼体与第一至第六带叉幼体。这些阶段的特征是增加发展更多的脚、复眼及刚毛。当长约15毫米，南极磷虾开始有长成的习性。它们在二至三年后会达到成熟阶段。就像其他的甲壳亚门，南极磷虾必须脱壳成长。约每13-20日，南极磷虾会脱去它的几丁质外骨骼。

成虾可达4.5-6厘米长，2克重，有6年的寿命。以群集方式生活，有时密度达到每立方米10,000—30,000只。

南极磷虾的头部，可以见到它的生物萤光器官。南极磷虾的食道可以从它那透明的外壳看到是呈现绿色的，由此可知它们主要是以浮游植物为主要食物，尤其是细小的硅藻（约20微米）。硅藻会被它的胃齿臼磨碎，并在肝胰脏消化。南极磷虾亦可以捕食桡足亚纲、端足目及其他细小的浮游动物。它的食道是一直管，而消化效能则不是太高，因而其粪便仍有大量的碳。

在水族箱，有发现南极磷虾会互相吃对方。当它们在水族箱内没有被喂食时,它们会脱壳缩小体型，这是其他动物所没有的。这可能是它们对在冬天食物供应限制的适应。

这种虾的蛋白质含量为17.56%，各种氨基酸含量约占其蛋白质含量的53.0%，其中呈鲜味和甜味的谷氨酸、门科氨酸、甘氨酸、丙氨酸、丝氨酸、苏氨酸的含量46.75%，所以虾体极易腐坏变质。淡水鱼的某些种类，在某些特定季节或水域里,使用荤质的饵往往有增加上钩率的效果。用掺有南极虾粉做成的饵料去钓鱼，会增加上钩的效率。

人们在南极虾中提取出来的虾油——虾青素，具有很强的抗氧化作用，能够预防疾病的发生。人体衰老的根本原因是细胞及器官的代谢衰老，而虾青素比使用的辅酶Q10、花青素、一氧化氮胶囊、纳豆等抗衰老药物效果好，对心脑血管疾病，糖尿病，高血压有一定的辅助治疗作用。