南象海豹，是海豹科象海豹属哺乳动物。雄兽体长6.5米，重4000千克。雌兽略小，体长3.5米，重1000千克。生殖雄兽约为雌兽的4倍大。体呈纺锤形，甚粗胖，但身体柔软，可向背厚弯曲成U形。雄兽鼻子呈长鸡冠状，兴奋或发怒时就膨胀。体色银灰，老兽淡褐和淡黄，成污秽色调，背侧深于腹侧。门齿小，雄兽犬齿大。

南象海豹是瑞典动物学家卡尔·林奈在具有里程碑意义的1758年第10版《自然系统PhocaleoninMirounga leonina

南象海豹和北象海豹在外观和行为上有许多相似之处，主要在它们的分布范围和陆地上岸时间上有所不同。形态差异被认为发生在大约一百万年前（Hoelzel等人，1993年）。

南象海豹表现出所有哺乳动物中最大的重量两性异形性，雄性通常比雌性重五到六倍。平均而言，雌性南象海豹体重350-900千克，体长2.6-3米；雄性体重1,500-3,700千克，体长4.2-5.8米。南象海豹的大小也因地区而异。南乔治亚岛的象海豹比麦夸里岛的象海豹重约30%，平均长10%。

南象海豹的眼睛又大又圆，呈黑色。眼睛的宽度和高浓度的低光色素表明，视觉在捕获猎物中起着重要作用。像所有海豹一样，象海豹有后肢，后肢末端形成尾巴和尾鳍。每个“脚”可以展开五个长长的蹼状手指。这种灵活的双掌用于推动水。游泳时很少使用胸鳍。虽然它们的后肢不适合在陆地上移动，但象海豹使用它们的鳍作为支撑来推动它们的身体。它们能够以这种方式快速推动自己，以最快达8千米/小时的速度进行短距离旅行、返回水中、追上雌性或追逐入侵者。

幼崽出生时有毛皮，浑身黑色。它们的毛皮不适合在水中生活，但是隔绝冷空气，用以保护身体。第一次换毛伴随着断奶。换毛后，根据毛发的厚度和湿度不同，毛皮可能会变成灰色或棕色。年长的雄性的皮肤是厚厚的皮革，并且通常是散布着疤痕。

像其他海豹一样，象海豹的血管系统适应寒冷；小静脉的混合物围绕着动脉，从中吸收热量。这种结构存在于四肢中，例如后腿。

南象海豹与北象海豹的活动范围不重叠，主要区别在于南象海豹的体重更重，长鼻要短一些。南象海豹雄性在战斗时也显得更高，因为它们比北象海豹更倾向于弯曲背部。

在海洋中，海豹显然是独居的。大多数雌性在远洋区潜水觅食，而雄性则在远洋区和底栖区潜水。个人将每年返回相同的狩猎区。在黑暗的深处捕猎时，南象海豹似乎至少部分地使用视觉来定位它们的猎物；一些猎物的生物发光可以促进它们的捕获。南象海豹没有像鲸类那样发达的回声定位系统，但它们对振动敏感的触须（面部胡须）被认为在寻找食物中发挥作用。

南象海豹在海面上停留的时间很少，通常只有几分钟的呼吸时间。在潜水的时间、深度和顺序，南象海豹是表现最好的海豹。在许多方面，它们甚至超过了大多数鲸类动物。这些能力源于非标准的生理适应，这在海洋哺乳动物中很常见，但在象海豹中尤为发达。应对策略基于增加氧气储存和减少氧气消耗。它们反复潜水，每次潜水超过20分钟，以在400-1,000米的深度捕猎它们的猎物——乌贼和鱼类。它们是最深的呼吸空气的非鲸目动物，据记录最大深度为2,388米。

在亚南极或南极海岸时，南象海豹主要以深海头足类动物为食，例如：冰川鱿鱼(Psychroteuthis glacialis)、尾枪鱿(Alluroteuthis antarcticus)、帆乌贼(Histioteuthis eltaninae)、强壮桑椹乌贼(Onykia ingens)、爪黵乌贼(Gonatus antarcticus)、七星鱿鱼(Martialia hyadesi)和其他软体动物。各种鱼类，包括灯笼鱼（即 Electrona spp.和Gymnoscopelus spp.）、大鳞雅南极鱼、侧纹南极鱼、吻鳞肩孔南极鱼(Trematomus)、博氏南冰鰧、南极冰鱼、深海鲑科、磷虾（主要是磷虾属）和其他甲壳类动物，甚至藻类。

南象海豹的幼崽可能成为逆戟鲸的猎物。断奶的幼崽被豹海豹和新西兰海狮攻击并杀死的案例已有记录，在后一种情况下，猎杀的都是小幼崽。大白鲨在坎贝尔岛附近猎杀南象海豹，而在麦夸里群岛幸存的象海豹身上发现了南极睡鲨的咬痕。

分布于南极洲、阿根廷、澳大利亚（麦格理群岛）、布韦岛、智利、福克兰群岛（马尔维纳斯群岛）、法属南部领地（克罗泽岛、凯尔盖朗）、赫德岛和麦克唐纳群岛、新西兰（安蒂波迪斯群岛）、圣赫勒拿、阿森松和特里斯坦达库尼亚(Tristan da Cunha)、南非（马里昂-爱德华王子岛）、南乔治亚岛和南桑威奇群岛。

游荡：安哥拉、澳大利亚（新南威尔士州、维多利亚州、南澳大利亚州、塔斯马尼亚州、西澳大利亚州）、巴西、智利（胡安·费尔南德斯群岛）、厄瓜多尔、毛里求斯、莫桑比克、纳米比亚、新西兰（南岛、北岛、查塔姆岛）、阿曼、秘鲁、圣赫勒拿、阿森松和特里斯坦达库尼亚（圣赫勒拿（主岛））、南非（东开普省、夸祖鲁-纳塔尔省、北开普省、西开普省）、乌拉圭。

南象海豹在南大洋几乎呈环极分布。虽然大多数捕食地点都在亚南极和南极岛屿上，但也有一些动物定期在阿根廷南部、智利和南极洲的海岸捕食。它们在南纬40°和南极大陆之间的海上觅食。在南美洲北部、南部非洲、澳大利亚和新西兰，最远的游荡者记录在阿拉伯半岛的阿曼，距离最近的可能起源点约9,000千米。

全球共有约650,000头南象海豹。研究表明它们分成3个地理亚群，每一个大洋有一个亚群。跟踪研究南象海豹行动的路线，从而证明它们主要觅食区在南极大陆的边缘。虽然象海豹可能偶尔会在南极洲上岸休息，甚至交配，它们大量聚集在亚南极地区。

该物种曾经生活在塔斯马尼亚州，圣赫勒拿岛和智利海岸的胡安·费尔南德斯群岛。有时有些个体在南非或澳大利亚被发现。也经常有报道提到毛里求斯海岸有动物失踪。

南象海豹是可以在陆地上停留时间最长的海豹之一，因为它们每年可以连续数周保持干燥。雄性比雌性更早到达繁殖地，并在它们到达时争夺对雌性群体的控制权。大体型在战斗中具有优势，而雄性的竞争关系产生了统治等级，进入交配的活动由等级决定。占主导地位的雄性建立了几十个雌性的“后宫”。最不成功的雄性没有后宫，但它们可能会在雄性不注意时尝试与后宫雄性的雌性交配。大多数初产雌性和很大一部分经产雌性在海上与远离后宫的漫游雄性交配。

南象海豹必须留在自己的领地内进行保卫，这可能意味着几个月不吃东西，不得不靠储存的脂肪为生。两只战斗的雄性用它们的体重和犬齿互相攻击。结果很少是致命的，被打败的雄性会逃跑；然而，雄性可能会遭受严重的撕裂和割伤。有些雄性可以在没有食物的情况下在岸上停留三个月以上。雄性通常会发出咳嗽的吼声，用于个体识别和体型评估。与身体接触相比，高级雄性之间的冲突更经常通过姿势和发声来解决。

一般来说，幼崽在繁殖季节出生得相当快。出生后，新生儿会吠叫或狂吠，而它的母亲会以尖锐的呻吟作为回应。新生儿立即开始吸吮。哺乳期平均持续23天。在此期间，雌性禁食。新生儿出生时体重约为40千克，断奶时体重可达120至130千克。母亲在这段时间体重明显减轻。断奶的小海豹聚集在育婴室，直到它们脱掉出生时的皮毛。小海豹下水练习游泳，通常是在河口或池塘开始学习生涯。夏季，南象海豹上岸换毛。这有时会在繁殖后直接发生。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2014年ver3.1——无危(LC)。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》（CITES）2019年版附录Ⅱ。

截止2014年，对南象海豹丰度的估计表明，全球大约15个岛屿或岛屿群的幼崽产量超过200,000只。然而，缺乏最新的估计，包括最大的亚群。据推测，全球丰度在过去三代中一直保持稳定或有所增加。虽然估计50%的幼崽生产在南乔治亚岛进行，但其他四个地点每个都支持全球超过5%的幼崽生产。其中三个站点在过去三代中经历了不完全了解的减少。虽然其中两个站点的下降已经停止，但它们在三分之一处继续下降。鉴于全球气候变化对该物种的未知影响，以及某些亚种群丰度估计的年龄，物种数量统计监测势在必行。该物种仍然有资格被IUCN列为无危物种。

气候变化可能对南象海豹等海洋物种产生广泛而多样的影响。作为南大洋的顶级捕食者，南象海豹生活在对快速气候变化最敏感和最脆弱的地区之一。南象海豹作为海洋学采样器和海洋哺乳动物探索极地到极地海洋项目等全球努力已经收集了大量长期耦合行为海洋学数据。作为这些项目的一部分，卫星中继数据记录器被安装在南象海豹身上，以收集物理和生物数据。这种跨越十多年的同时收集的行为和环境数据使研究人员能够研究气候变化对南象海豹和南极生态系统的影响。这些数据提供了有关南大洋如何随着气候变化而变化以及这些物种如何应对变化的信息。

这些项目以南象海豹为重点，因为它们是深海潜水员，也是南大洋的主要捕食者，就其种群规模和食物消耗而言。作为食物网上层的掠食者，它们的觅食成功率和种群动态传递了有关不同营养级生产力的宝贵信息。因此，南象海豹的福祉反映了整个南极生态系统的福祉。

来自不同繁殖地的南象海豹经常光顾特定的海洋区域觅食。它们在具有特定水文特性的区域觅食最成功，例如南极绕极流内的绕极深水上升流区。在南大洋，南象海豹更频繁地与偏南、高纬度的锋面和锋区联系在一起。然而，与这些地区相关的觅食成功率因年份、季节和性别而异。 觅食成功率的一些季节性和年际变化可能与气候变化有关，例如锋面的位置变化和与锋面位置相关的可变性。一般来说，南象海豹似乎能够抵抗额叶系统位置和生产力的明显变化。

1913年2月28日，一头6.85 米长的雄性个体在南大西洋被捕杀，其体重至少有4吨，约等于 9 架三角钢琴的重量，创下了最大的海豹、最大的鳍足目动物的吉尼斯世界纪录。