明朝正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部落太师
也先的部队进攻明朝，宦官
王振不顾朝臣反对，鼓励英宗
朱祁镇御驾亲征，七月命皇弟
郕王朱祁钰留守，
朱祁镇率军50万亲征，出居庸关。由于准备仓促，途中军粮不继，军心已经不稳。八月在大同听宦官郭敬说前方战败，王振开始惊慌撤退，撤出大同。在8月14日到达
土木堡（河北怀来县东南），离怀来城仅20里。土木堡地势高，无泉缺水，土木堡之南十五里处有河，被瓦剌军占据，将士饥渴难耐，挖井二丈仍无水。隔日瓦剌军队包围土木堡。也先遣使诈和，并主动撤离，以麻痹明军。王振下令移营就水，当明军大军移动时，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边，人马失序，瓦剌军趁机发动攻势。明军只得仓促应战，英国公
张辅、泰宁侯陈瀛、
驸马都尉井源等皆战死，
明英宗被俘，王振被护卫将军
樊忠用大铁锤所杀，樊忠不久亦战死。此役明军死亡过半，大量辎重尽为也先掠夺。
土木之变的消息传回京城，举朝震动，有人甚至主张迁都南逃。当时的兵部侍郎
于谦(后被任命为
兵部尚书，总揽京城守卫战军务)、吏部尚书王直等拥立
朱祁钰即位为帝（即明代宗，年号景泰），遥尊英宗为
太上皇。同年十月，也先军攻至北京城下，在京师保卫战中，京师民众起而支援明军，打击也先的部队。也先受到夹击，勒索不成，挟英宗北还。
土木堡之变后一年，明英宗朱祁镇被瓦剌放归，以
太上皇的身份居住在南内，执政的明景帝朱祁钰担心兄长复辟，下令明英宗不得出入南内。英宗因为当过十几年皇帝，皇宫中的老太监大都跟英宗很熟，看守南内的老太监阮浪便是其中一个。阮浪在明成祖
朱棣一朝时入宫，资格极老。阮浪是个念旧的人，服侍英宗极为周到。英宗因而很感激阮浪。有一回阮浪过生日，英宗将自己用过的金刀送给阮浪作礼物。这金刀是天子之物，制作十分精致，阮浪门下
宦官王瑶见到后爱不释手，阮浪便大大方方地送给了王瑶。这一送，便送出了一场大狱。
王瑶与锦衣卫指挥卢忠交好，经常在一起吃吃喝喝。卢忠听说金刀是太上皇之物后，立即起了歹念，将王瑶灌醉，偷了金刀去告发：说太上皇与阮浪、王瑶勾结，图谋复辟，金刀便是证据。景泰帝听说后非常重视，立即下令逮捕阮浪、王瑶，酷刑逼供，希望能就此牵连出太上皇。但阮浪和王瑶都甚有骨气，始终只说金刀只是太上皇送的生日礼物。
景泰帝却不肯善罢甘休，穷治不已，大概在他内心深处，一直想找机会置兄长英宗于死地，机会自动送上来门来后，自然不会轻易放过。因为反复审讯，这场大狱的始作俑者卢忠也得不断上堂作证。卢忠不过是想借诬告升官发财，却没有想到惹了这么一场大祸。见事情闹大了，他反而害怕起来，希望能够脱身。经人指点，卢忠找到了算命先生仝寅。
仝寅，字景明，山西安邑人。十二岁时双目失明，无以谋生，于是拜师学占卜之术。仝寅性聪敏，技成之后，占祸福多奇中。有一年，仝寅的父亲仝清带着他经过大同，
石亨为大同参将，仝寅为他占卜，无不灵验。石亨大为称奇，便将仝寅留在身边。后来
石亨封侯，仝寅也跟着来到北京，住在石亨的府邸中。京城中的达官贵人都爱来找仝寅占卜，一时享有盛名。
仝寅为卢忠卜了一个天泽履卦，摇头道：“易言：‘履虎尾，咥（dié）人凶，’不咥人犹可，咥人则凶。”卢忠吓了一跳，见对方果然大有能耐，连忙将之前诬告的实情相告，求化解之法。仝寅不耻卢忠的为人，怒道：“是兆大凶，死不足赎。”（《明史·卷二百九十九·仝寅传[1]》）然后将卢忠赶了出去。卢忠害怕之极，便开始装疯卖傻，竟因此得以逃脱。
原告既然是个疯子，话自然不能相信，按理来说，阮浪和王瑶之狱应该得解。景帝却还是不放心，将王瑶凌迟处死，阮浪年纪已大，不久后死在狱中。金刀案后，景帝大为警惕，不仅加强了南宫内的防守，还派人将南宫内成片的树木全部砍掉，防止有人攀越树木越过高墙与英宗联系。南宫内的大门也被上了锁，锁里还灌上了铅，这样，即便有钥匙也无法开门。英宗日常的饮食衣物都是从一个小窗户递送进去的。
景泰七年（1456年），在对抗瓦剌时立下大功的石亨为了自身利益，有意复英宗登基。景泰八年正月，景帝病重，不能临朝，石亨见帝疾甚，即与太监
曹吉祥等密谋发动政变，拥英宗复辟，以邀功赏 。十六日夜 ，
徐有贞、石亨等引军千余潜入长安门，急奔南宫，毁墙破门而入，掖英宗登辇，自东华门入宫，升奉天殿，并开宫门告知百官太上皇已复位。
英宗复辟后，追封阮浪和王瑶二人，卢忠再装疯也无法自救，被凌迟处死，仝寅的话果然应验。