历史循环论是一种唯心主义和形而上学的历史观。历史循环论认为人类社会的发展周而复始地循环。在中国，战国末期邹衍以“五德终始”(即金木水火土的相继更替)说来证明朝代的更替，就是历史循环论。在外国，17世纪末意大利唯心主义哲学家维科以人类的三个时期(童年——神灵时期，青年——英雄时期，老年——凡人时期)来论证社会循环发展。19世纪末德国著名的唯意志论哲学家尼采提出了“永恒轮回”论，认为世界从简单到复杂，从静到动，从单一到矛盾，然后从复杂复归到简单，从动到静，从矛盾到单一，如此循环不已。英国的社会学家范西塔德宣传一种社会倒退的“理论”，说人类向前走了一段路后就不再前进而转为后退。一切历史循环论者，都不了解社会的基本矛盾、阶级矛盾以及人民群众对历史发展的决定作用，因而不了解社会发展的规律。而有些人热衷宣传“历史循环论”，鼓吹资本主义社会是人类最美好的社会，历史再向前发展便将回复到原始社会。

“历史循环”是一种古老的观念。中国战国末期的邹衍曾提出“五德终始”说，用当时流行的“五行”解释历史的变迁和王朝的更换。他认为历史是所谓“五德”的相继更替、周而复始的循环。18世纪意大利思想家G.B.维科认为历史的变化经过三个阶段：神的时代、英雄时代、凡人时代。神的时代是原始时代，是人类的童年时期；英雄时代是贵族统治的时代，是人类的青年时期；凡人统治的时代是资本主义时代，是人类的成年时期。凡人时代是历史发展的顶峰，历史变化经历了这个阶段以后，就会重新回复到原始时代，如此周而复始，循环不已。后来的一些资产阶级学者也宣扬过资本主义社会是人类历史上最好的社会，历史的继续只能是从这个顶点倒退到原始时代的观点。

历史循环论承认历史按一定秩序变化，但曲解了历史变化的客观规律。社会从低级向高级的发展并不是简单的“循环”，更不是以资本主义为终点的封闭的圆圈，而是基于生产力发展的生产关系和社会形态不断发展和上升的过程。古代思想家不能从历史本身去寻找历史变化的原因，近代资产阶级思想家不可能想像有比资本主义更高级的社会形态，现代资产阶级学者无法摆脱没落的资本主义制度所固有的尖锐矛盾和绝望情绪的氛围，这是他们陷入历史循环论的历史的、阶级的根源。