古代汉语中的 “法”、“律”、“刑”等词语之间彼此有关联。传说，
商鞅变法，“改法为律”，最早将“法”“律”二字合而为“法律”一词以指称一种规范体系的人，是春秋时代的管仲。但无论是“刑律”还是“
法律”，都没有现代法律具有的丰富内涵。
中国
古代的
法律形式很多，不象现代法律只有法、
法规、
条例等少数几种。古代法律形式总结起来有如下几种：
刑、
法、
律、令、
典、
式、格、
诏、
诰、
科、比、
例。在一个
朝代，经常有几种法律形式同时使用，组成该朝代的法律体系。不同的法律形式的使用范围也不一样，效力高低也有很大区别。
这是
商鞅变法之前的常用
法律形式，春秋战国时期，各国变法时都以法为名称，如
魏国的《法经》，
晋国的《被庐之法》。到商鞅变法将法改为律后，法仅仅在广义上使用。
最早出现于
唐朝的《唐六典》，是中国历史上第一部行政法典。后来的宋和元明清都有此类法典。
这是关于官吏具体行为的专门法律，范围非常广泛。式在唐朝还有一定地位，是唐朝
律令格式法律体系的重要组成部分，但到了元明清时期，地位下降了很多，不再起主要作用。
格也是一种行政法规。格作为独立的法律形式，最早出现于
东魏的《麟趾格》。明清时将格的内容归入了会典和其他形式的法规，不再独立。
汉朝到南北朝时期的法律形式，科意思是断，所以依法断罪叫做
科罪。在隋唐以后，敕的地位重要，科被敕和格所代替。
比是两汉到南北朝时期的法律形式，也是一种审判原则。如果律中没有明确规定，可以用相似的律条定罪，这叫做比。因为这样类推断案，出现了
司法腐败现象。到汉朝以后，比不存在，内容被吸收进其他法律形式里边。但是类推形式在古代一直存在。
和比一样，例也是一种断罪原则，也是汉、
唐、
宋、
明、
清时期的法律形式，但名称不同。秦称“
廷行事”，即
法庭成例。汉朝称为“故事”，即以《春秋》中已有的故事作为断罪的依据。到了明清时，例和律并行，日益重要，在清朝时，其效力甚至高过了律。
是古代
皇帝发布的命令，也是很重要的一种法律形式，又叫
诏令。皇帝的诏令经常具有最高的法律效力。既可以认可、公布法律，也可以改变、废除法律。
除了以上的法律形式之外，还有
敕、
诰、命、
制、
程等等。值得注意的是，中国古代是专制集权社会，皇帝的权力是至高无上的，所以，他可以用诏、敕、诰等法律形式来发布新的命令，任意破坏现存的法律。这就构成了中国古代法律的最重要的一个特点：法自君出。