古英语（Old English）又称盎格鲁-撒克逊语（Anglo-Saxon），是指从450年到1150年间盎格鲁-撒克逊国家所使用的语言。语法与中古德语比较相近，形态变化很复杂。这一时期的古英语词汇比较贫乏，人们表达时经常需要借用一些法语词汇。古英语的名词有数和格的分别；数分为单数、复数；格分为主格、宾格、所有格、与格，一个名词加起来共有8种变化形式。语言史学家一般把英语的历史分为三个时期：古英语、中古英语、现代英语。

古英语和现代英语无论在读音、拼写、词汇和语法上都很相异。古英语语法和德语较相近，形态变化很复杂。公元410年，罗马人结束了对英国的占领，随后，来自德国北部平原的三个日耳曼部落：盎格鲁人、撒克逊人和朱特人开始到不列颠定居，英语就是盎格鲁-撒克逊族的人使用的语言。

日耳曼部落在不列颠定居以后，各自占领一些地区。盎格鲁人占领了泰晤士河以北的英格兰大部分地区和苏格兰的低地，朱特人占领了肯特郡一带地区，撒克逊人占领了泰晤士河以南的大部分地区。各个部落建立了一些小王国，出现了英语史上的七国时代（the Anglo-Saxon Heptarchy）。直到公元830年，阿尔弗烈德大王（Alfred the Great）才统一了整个英格兰地区。由于全国长期没有统一，所以古英语时期存在着多种方言，主要的方言有四种：西撒克逊语（West Saxon）、肯特语（Kentish）、莫西亚语（Mercian）和北恩布瑞安语（Northumbrian）。这四种方言都曾一度占主导地位。西撒克逊语保存下来的手稿最多，其它方言在形成英语的过程中也起到了重要的作用。

古英语的词汇有着浓厚的日耳曼语族的特点。这主要表现为复合法是重要的构词方法，复合词在古英语词汇中占有显著的地位。据统计，在史诗《贝奥武夫》（Beowulf）3183行的诗句中，竟有1069个复合词。有些复合词中不重读的部分，渐渐失去独立地位，而演变为词缀，如 for-，in-，-ful等派生法在古英语中也广泛使用，共有24个名词后缀、15个形容词后缀，-dom，-hood，-ship，-ness，- the，-ful，-ish 等词缀都可溯源到古英语时期。古英语时期诗歌有一种特殊的修辞手法，即头韵（alliteration），由此产生的许多短语一直保留，如 might and main（全力地），friend and foe（敌友），a labour of love（出自喜爱而做的事）。

古英语时期有两个重要历史事件，给英语词汇带来较大影响。第一件事是基督教传入英语。公元597年，一个名叫奥古斯丁（Augustine）的牧师从罗马来到英国传教。罗马文化随着基督教传入了英国。与此同时，一批拉丁词进入英语。

第二件事是北欧人入侵英国。从公元790年开始，大批斯堪的纳维人在英国定居，丹麦国王卡纽特（Knut）还一度成为英国的君主。斯堪的纳维亚人和英国人交往频繁，所以有许多斯堪的纳维亚各国词语进入英语。

古英语的名词有数和格的分别。数分为单数、复数；格分为主格、所有格、与格、宾格。因此一个名词加起来共有8种变化形式。此外，名词还分阳性、中性和阴性。这些性的区分并不是以性别来判断的，例如妇女就是阳性的。

形容词的形态变化分为强、弱两种，它的数和格也共有8种变化。

动词只有现在式和过去式两种时态变化，但根据不同人称有不同的变位，与之相比，现代英语仅现在时第三人称单数保留了 -s/-es 的变位。

古英语时期（又称盎格鲁-撒克逊时期 the Anglo-Saxon Period）

古英语时期——公元449年至1100年

古英语时期共有四种主要方言：

⑴诺森伯里亚方言——洪伯河（the Humber）以北的方言

⑵梅尔西亚方言——界乎洪伯河与泰晤士河之间的英国中部地区的方言

⑶肯特（Kentish）方言——居住在英国东南部地区的朱特人的方言

⑷西撤克逊方言——泰晤士河以南的方言。诺森伯里亚和悔尔西亚这两种方言又合称盎格里亚方言，即盎格鲁人居住地区的方言。

中古英语时期——公元1100年至1500年

现代英语（Modern English，Mod E．）时期——公元1500年至当前

现代英语时期又细分为：

⑴早期现代英语时期——约公元1500年至1700年

⑵后期现代英语时期——约公元1700年至当前

早期古英语文学作品是用诺森伯里亚方言创作的。由于斯塔的纳维亚人的侵略，英国的文化中心由诺森伯里亚迁移到悔尔西亚，到了公元九世纪，又迁至西撤克进地区的首府威赛克斯（wessex）。西撤克逊国王艾尔弗雷德大帝（Alfred the Great）一方面武力抵抗丹麦人的侵略，另一方面大力提倡文艺和教育，亲自组织并参加外国文学作品和学术著作的翻译，以及该国文学的抄写和校订工作。

古英语诗歌作品，通过西撒克逊抄写者的努力，才得以保存下来。在艾尔弗雷德大帝时期，古英语散文作品有很大的发展，这些作品主要是用西撒克逊方言写的。古英语的词汇不同于现代英语的词汇，大多数的古英语词都是西日耳曼语的固有的词。古英语词汇中也有一些从其它语言借来的词。从这些词可以看到早期罗马商人的影响是很大的。随着基督教传入英国，有更多的拉丁词进入古英语词汇。原来居住在英国的凯尔特人的语言，有极少数词进入英语词汇，也有一些凯尔特语词保存在英国地名里面。

节选自《贝奥武夫》，大约900年

Hwæt! Wē Gār-Dena in ġeārdagum,

þēod-cyninga, þrym ġefrūnon,

hū ðā æþelingas ellen fremedon.

Oft Sċyld Sċefing sċeaþena þrēatum,

monegum mǽgþum, meodo-setla oftēah,

egsode eorlas, syððan ǽrest wearð

fēasċeaft funden; hē þæs frōfre gebād,

wēox under wolcnum, weorðmyndum þāh,

oðþæt him ǽġhwylc þāra ymbsittendra

ofer hron-rāde hýran scolde,

gomban gyldan. Þæt wæs gōd cyning.

古英语的动词变位远比现代英语复杂。

强变化动词举例：

弱变化动词举例：