名媛源自在二十世纪三十年代开始流行的称谓，现代名媛有社会有钱人士，包括归国富人或归国子女，或是凭自己努力所赚取的地位。

〔清〕李渔《风筝误·艰配》：婵娟争觑我，我也觑婵娟，把帝里名媛赶一日批评徧。

〔清〕曾国藩《刘母谭孺人墓志铭》：谭有淑妃，衞姜之姨，仍世不堕，名媛绍之。

巴金《雨》五：在大赌场里……绅士和名媛们正在一掷千金地狂欢。

根据美国社会学家T.Veblen的研究，名媛的产生背景，源自于十九世纪末、二十世纪初的工业革命。当时出现一群不具贵族血统的新富阶级，因从事工商业及金融业一夜致富，这些新富阶级的妻子女儿为了向世人炫耀财富，身着华服出入社交场合，跻身上流社会，由于不具有伯爵夫人、公主等贵族称谓，被统称为名媛。现代名媛是对有身份有地位的女人的雅称。

“媛”最早见于《诗经·鄘风·君子偕老》，为“美女”之意。“展如之人兮，邦之媛也！”意思是说，“像她这样的人，是倾国倾城的美女啊”。

而“名媛”一词，最早见于明代小说《两晋秘史》之《汉王以沈婢为后》一回：“主承宗庙，母临天下，后土执馈，皇后必择世德名媛。幽娴淑善，副四海之望。”这里的“名媛”之“名”可理解为“有名望的”，加上“媛”的含义，可以将古代的“名媛”通俗理解为“有名的美女”。

但是在清代，如果仅凭名气和颜值，是不足以成为“名媛”的。晚清女诗人沈善宝编著的《名媛诗话》一书中，出现了“名媛”词义的演变。沈善宝认为，名媛可以没有家世和背景的局限，但是一定要“有才有品”。清代此类女性也因之有“才媛”之美称。

民国时期，“名媛”才正式大行其道。彼时西学东渐正成潮，平等观念盛行，许多女子得以接受与男性同等的教育。她们凭借优渥的家世，在学堂中学习文化知识、接受先进观念，甚至可以出国留学。经此，这些女性有学识、有内涵，气质不凡的她们也成为了旁人争相交往的对象。所以，民国时期的“名媛”已不刻意强调外表，而重视身份、地位和才学。我们印象里的很多“标准名媛”形象也都来自于这一时期。

在离我们最近的二十世纪末，“名媛”的概念在社会变迁的激流中再次有了新的内涵。如果说过去的名媛出身不错、才学尚佳、气质脱俗便可引人注目，那么后来的名媛还需要对社会做出些许贡献方能“出圈”。

作家程乃珊在其著作《上海lady》中描述了“名媛”需具备的三个条件：

第一，出身名门。即使家道中落，也要有“世家”气质的熏陶。

第二，才貌双全。“貌”或许不惊艳，但“才”必是重中之重。

第三，对社会、女界有贡献。这个条件是“名媛”内涵转变的一个显著标志，意味着“利他”人格的加入。