启民可汗是沙钵略可汗摄图之子(一说叶护可汗处罗侯之子)。沙钵略嫌自己的儿子
雍虞闾懦弱,不能对抗
西突厥,遗命弟弟
处罗侯为大可汗。处罗侯即位,自号莫何可汗。莫何可汗去世后,沙钵略之子
都蓝可汗雍虞闾即位,而
染干作为
突利可汗,居于北方。
都蓝可汗娶后母为妻,即北周赵王
宇文招之女,号
千金公主,后改封
大义公主。隋灭陈后,
隋文帝以陈后主宫中屏风赐大义公主,“公主以其宗国之覆,心常不平,书屏风,为诗叙陈亡以自寄”,文帝知道后不悦,后来担心大义公主煽动都蓝可汗入侵,打算铲除公主。此时正好突利可汗向隋请婚,文帝派
裴矩对其使者说:“当杀大义公主者,方许婚。”突利劝告都蓝,后者便杀了公主。
597年,突利向隋遣使求婚。隋文帝以
宗室女安义公主妻之。隋为了离间都蓝、突利,厚赐突利,都蓝果怒,于是与隋绝交,并联盟
西突厥达头可汗合攻突利。599年突利兵败于塞下,只剩下部众数百人。此时,突利想降隋,但又恐不被重视,又想投奔
达头可汗,正犹豫不决。而隋正是要利用他的名号,势力弱小,利用起来更方便。故隋
长孙晟设计挟
突利可汗到
长安归降。入塞降隋后,被隋封为意利珍豆启民可汗(意思是“智健”,简称启民可汗),在
朔州(今山西朔县)定居。因为都蓝的侵逼,突利迁居于黄河以南,夏、胜二州之间(今内蒙古河套南)。
599年底,都蓝被部下刺杀。达头自立为
步迦可汗,攻隋(后败奔
吐谷浑)。仁寿元年(601年),隋派
杨素协助启民北征,当时漠北大乱,许多部落归附启民,启民便成为
东突厥大可汗。
603年,
铁勒十余部背达头归启民,达头逃吐谷浑不知所终,启民收其余众,并统领东方之奚、霫、室韦等,臣服于大隋。
大业三年(607年),启民可汗南下榆林(今内蒙古托克托西南),朝见
隋炀帝。大业五年(609年),启民再往东都洛阳朝见炀帝,同年去世,其子咄吉继位,是为
始毕可汗。
《隋书》:启民愿保塞下,于是推亡固存,返其旧地,助讨余烬,部众遂强,卒于
仁寿,不侵不叛。
《
隋书.音乐志》载,六年,诸夷大献方物,启民以下,皆国主亲来朝贺。可见,启民应卒于六年(610年)之后。另外《周书.薛世雄传》上亦有提到。《
册府元龟》卷999载其卒于
大业十年(614年)大概可信。