土生白人是指在西属美洲和葡属美洲当地出生的西班牙人和葡萄牙人，西属美洲称克里奥尔人(西班牙语：criollo，葡萄牙语：crioulo)，在巴西称马宗博人(mazombo)与半岛人（来自伊比利亚半岛的的西、葡白人统治者）相对，人口数量在拉美独立前夕占白种人的98%以上。

在拉美国家历史上，土生白人上层是一个重要而独特的阶级，既是殖民地社会统治阶级

土生白人是早期殖民者以及宗主国移民的后裔，是经过长时间的繁衍而形成的一个颇具影响力的社会群体，成份有地主、神甫、中小军官和官吏、律师等。

在殖民时期的美洲，土生白人一般被排斥于教会和国家的高级机构之外。虽然法律上土生白人和半岛人是平等的，但欧洲大佬们因为他们在饮食与音乐上的本土化而歧视他们，所有与宗主国相竞争的工商业活动（如纺织作坊、葡萄园、橄榄园、放贷等）也被禁止。

长期以来，土生白人因其政治上的从属地位、经济利益的扩张受到限制而对半岛人和宗主国心怀怨恨。再加上单一产品的海贸造成的通货膨胀及围绕其所展开的一系列社会黑暗，使得多数土生白人也认为，在利益的分配与享受上，他们跟印第安人有许多共同语言。

十九世纪初西班牙、葡萄牙美洲殖民地的独立运动的领导力量即是土生白人上层地主和知识分子。

18世纪后期，西、葡日益衰弱，而拉美殖民地的经济却有所发展。土生白人要求成为拉丁美洲的主宰，新的民族矛盾逐渐上升。欧洲启蒙运动、美国与法国的革命，都在拉丁美洲发生了影响。土生白人知识分子受到了革命哲学的熏陶，殖民地反抗西、葡统治的斗争不断高涨。

1796年，西班牙与法国结盟，共同对英宣战。在1805年的特拉法加海战中，西班牙舰队被英国歼灭。1807年，西、葡两国参加拿破仑的“大陆封锁体系”，英国又以反封锁控制了欧洲西海岸，西、葡与拉美殖民地的交通联系完全中断。这一客观形势，为拉美土生白人的独立运动造成了最好的时机。

拉美独立运动是世界近代史上规模最大的一次民族解放运动，是近代民族主义革命的一次伟大实践，其波及地区之广、斗争之复杂艰巨、时间之长在殖民地革命史上是空前的。经过这次运动，除古巴、波多黎哥和圭亚那少数地区外，绝大部分地区摆脱了西班牙、葡萄牙及法国的殖民统治，在拉丁美洲出现了一系列独立国家，基本形成今天的政治地理布局。

独立后各国政权一般转移到土生白人地主和军官手中，从而保留了大土地所有制，封建残余浓厚，社会发展迟滞，不可避免地沦为欧美发达国家的半殖民地。

在更大程度上，土生白人统治阶级把新生的共和国政权继续作为阶级与种族压迫的工具，把维护本阶级的利益与实现民族解放对立起来，使殖民地时期的许多前资本主义制度长期延续下来，从而既无助于民族国家的建设，也阻碍了资本主义的发展。