在哥伦布抵达美洲后，欧洲强权便开始大规模对美洲大陆进行殖民统治。随着欧洲战事对宗主国实力的消耗以及为弥补消耗而对对殖民地更加苛刻的要求和压迫，各殖民地经过一系列残酷的斗争，最终摆脱了宗主国的控制，赢得了独立。

殖民地是指由宗主国统治，没有政治、经济、军事和外交方面的独立权利，完全受宗主国控制的地区。广义的殖民地还包括虽然拥有行政机关、军队等国家机器，但经济、军事、外交等一方面或多方面被别国控制的半殖民地国家和保护国，以及委任统治地、托管地，以及殖民主义国家在这些地区设置的“海外领地”、“附属地”、“海外省”等。

最早发现美洲大陆的是维京人，但据说后来他们被印第安人逐出美洲大陆。而欧洲强权对美洲大陆进行的殖民统治则是在500多年后哥伦布抵达美洲开始的。但由于残暴的殖民统治不得民心，殖民统治者被赶下了大海。

欧洲各个强权对美洲殖民的热潮是在克里斯多福·哥伦布发现美洲大陆之後开始的，在那之後大量的欧洲殖民者来到了美洲，也开始了哥伦布交流时期(Columbia Exchange)，进而改变了美洲大陆的历史。尽管是哥伦布开始了大量的美洲移民潮，但是他并不是第一个来到美洲的欧洲人，来自斯堪地那维亚半岛的北欧人〔其中包括维京人〕才是第一个登陆美洲的欧洲人，他们早在哥伦布发现美洲大陆500年前就在文兰〔Vinland〕建立了殖民地，但是後来这些维京人放弃了他们在美洲的殖民地。

第一个欧洲势力在美洲征服当地原住民文化的是西班牙，其在美洲的占领地幅员辽阔，包含了绝大部分的南美洲和中美洲以及北美洲的一部分。葡萄牙人占据了巴西，英国人、法国人、还有荷兰人则占据了加勒比海中的大小岛屿。除此之外，英国与法国人也分别在北美洲的新英格兰及路易西安纳建立各自的殖民地。刚开始的殖民人口大部分都是由各个国家所派遣，到了後来前往美洲殖民地变成了人民为了逃离欧洲的贫穷或是宗教迫害的主要原因。

为了争夺殖民地，宗主国之间还会爆发战争，如北美殖民地战争。

北美殖民地战争是17世纪至18世纪发生在殖民地时代的北美大陆的一连串战争之总称，参战国主要是英国和法国，最终英国人赢得了战争。但由于战争的消耗很大，英国开始加大对北美殖民地人民的剥削力度，导致了北美殖民地人民的反抗，最后爆发了美国独立战争。

七年战争后，英国变本加厉地压迫殖民地，北美殖民地人民反抗宗主国的斗争日益激烈。1765年反对《印花税条例》的斗争、1770年波士顿人民反抗英国殖民当局制造波士顿惨案的斗争、1773年波士顿倾茶事件等，把北美人民反抗英国殖民统治的斗争推向高潮。1775年“莱克星顿的枪声”标志北美独立战争的爆发。1776年7月4日大陆会议通过了由托马斯·杰斐逊执笔起草的《独立宣言》，宣告了美国的诞生。经过北美人民的艰苦抗争，终于在1783年9月3日英美签订《巴黎和约》，英国承认美国独立，结束了英国的殖民统治。这场战争对以后北美洲和拉丁美洲的独立起到了推动作用，同时也为日后加拿大的建立做了准备。

西属美洲殖民地独立战争

西属美洲殖民地独立战争主要有三个战场：第一是以委内瑞拉为中心的南美北部战场；第二是以拉普拉塔为中心的南美南部战场；第三是以墨西哥为中心的北美和中美战场。1810年，法国军队进一步占领了西班牙全境，西班牙中央政权实际上已不存在。这一消息成了西属美洲殖民地各地区发动起义的信号。各地人民相继起义，很快地一场西属拉丁美洲的独立战争就开始了。经过十几年的斗争，拉丁美洲摆脱了西班牙的殖民统治。

巴西的独立

18世纪末19世纪初，巴西人民开展了反抗葡萄牙殖民统治、争取民族独立的斗争。1789年，在美国独立战争和法国大革命的影响下，蒂拉登特斯在米纳斯吉拉斯领导反对殖民统治的密谋活动，揭开了独立运动的序幕。1822年9月7日巴西宣布完全脱离葡萄牙独立，这一天被定为巴西独立日。1822年12月1日，佩德罗加冕为皇帝，称佩德罗一世，巴西成为立宪帝国。1825年，葡萄牙正式承认巴西独立。

欧洲殖民者来到美洲大陆后，对土著居民实施大规模的血腥屠杀，掠夺金银等资源；美洲殖民地也是三角贸易中程的终点及归程的起点，大量的从非洲来的黑奴被贩卖至此，美洲的资源也由此航线运往欧洲，给美洲等地带来了巨大的灾难。

欧洲人在美洲的殖民活动加速了资本主义的原始积累，推动了封建制度的瓦解，也将先进的生产方式带到美洲，把美洲拉入世界市场。这些在一定程度上推动了资本主义的发展。