宗主国（Suzerain）指对殖民地、半殖民地等附属国家进行统治、剥削和压迫的国家。宗主国享有宗主权，宗主权是指一国使他国从属于自己而干预其内政外交的权力。这种权力产生于奴隶社会、封建社会，指君主对其诸侯行使的支配权，后来这种关系逐渐扩大到国与国之间。进入帝国主义阶段后，宗主权成为帝国主义推行殖民地统治的一种重要形式。

宗主权是近代西方殖民国家概念，指国家对其仆从国的内政及外交拥有若干项的权力，对仆从国享有宗主权的国家即是宗主国，宗主国通常在一定程度上拥有仆从国的外交权，但仆从国仍保有独立的自治权力。较有权的一方为宗主。英文里的宗主权“Suzerainty”原是用来形容奥斯曼帝国及其周围属地的关系。与主权不同的是，宗主关系里的附庸通常有一定程度的自治权，也可指封建君主对进贡诸侯的关系。

宗主在历史上许多帝国中存在，但很难用二十世纪后的国际法定义，因为宗主关系需要很明确的存在或不存在。一个主权独立的国家可以和一个强权签署协约受其保护，但现代国际法并没有硬性规定宗主关系不能撤回。

历史上有不同社会性质的宗主国，即奴隶制度的、封建制度的和资本主义制度的。前两者对殖民地的剥削，主要使用超经济力量即暴力。后者对殖民地和仆从国的剥削，在资本原始积累时期，主要也是使用暴力；其后随着产业革命的进行，主要是使用经济力量，暴力或政治力量则用于加深和巩固这种剥削；到垄断资本主义时期，在上述基础上，进一步使用垄断的经济力量。

资本主义宗主国都是先进的工业国，受其剥削的殖民地和仆从国，都是落后的农业国。前者使用经济力量剥削后者，主要是通过工业品和农产品相交换或以工业制品同初级产品相交换的经济渠道进行的。其他的经济渠道，如货币关系、资本关系，其他的力量，即垄断的经济力量以及政治力量，都要以上述经济关系为基础。

世界划分成以工业为主体的宗主国和以农业为主体的殖民地、仆从国，同产业革命有着密切的联系。产业革命一方面使资本主义国家的工业品便宜，农产品昂贵；另一方面要为便宜的工业品开拓国外市场并将其变成原料产地。于是一种和机器生产中心相适应的国际分工产生了，它使地球的一部分成为主要从事农业的地区，以服务于另一部分主要从事工业的地区。前者有些就成为殖民地和仆从国。后者有些则成为宗主国。

19世纪80年代以来，各资本主义大国竞相掠夺殖民地，到1914年，英、俄、法、德、美、日六个最大的资本主义强国占有的殖民地领土达6500万平方公里。英国是最早发生产业革命的国家，曾经是“世界工厂”，与此相适应，它也曾经是最大的宗主国，拥有的殖民地最多。

在清朝兴起以前，朝鲜与明朝保持着传统的亲密关系（明洪武元年，朱元璋谴使至朝鲜赐降书，从而确立两国间的宗藩关系）。1636年，皇太极率兵亲征朝鲜，攻占朝鲜京都汉城，朝鲜李氏王朝在国家存亡之际，迫于无奈，接受了清军的条件投降，停用明朝年号，断绝与明朝的一切交往，并奉清朝为宗主，清朝定都北京以后，双方使节每年往来不断，朝鲜方面，每年除有贺冬至，贺正朔，贺圣节，纳岁币的四次固定朝贡使节外，还有多种不定期使节来华。

日本明治维新之后，把侵略矛头指向朝鲜。1876年1月，日本一方面派远征军对朝进行侵略，胁迫朝鲜定约通商，另一方面派人来华交涉。当时总理衙门答称：中国向来不干预朝鲜内政外交。日本趁此借题发挥说，中国既不过问朝鲜事务，所谓“属国”只是空名，日本决心以：“自主之邦”对待朝鲜，于1876年2月26日迫使朝鲜签订了朝日（江华条约）。该条约明显暴露了日本排斥中国在朝鲜（宗主权）的野心。此后，日本加快了侵略朝鲜的步伐，先后酿造了1882年（壬午兵变）和1884年的（甲申政变）。

虽然由于清军的迅速行动平息了这两次事变，但日本还是趁此迫使朝鲜签定了1882年的（仁川条约）和1885年（汉城条约） ，扩大了日本在朝鲜的侵略权益。由于日本并不满足与这些利益。在其准备就绪之后；就发动了侵略朝鲜继而侵华的甲午战争。清军战败，清政府被迫与日本签定了《马关条约》，确认朝鲜独立，清朝与朝鲜的宗藩关系结束。

通过商品交换进行剥削，是宗主国剥削殖民地和仆从国的最一般的基础。这就是处在有利条件下的宗主国，以较少的劳动交换殖民地和仆从国较多的劳动。在垄断资本主义阶段，宗主国以高于价值的价格出售工业制品给殖民地和仆从国，以低于价值的价格向殖民地和仆从国购买初级产品，并极力扩大这两种价格的差距;要殖民地和仆从国实行依附性的货币制度如金汇兑本位制，参加货币集团；向殖民地和仆从国输出资本，等等，使殖民地和仆从国成为它们的原料基地、销售市场和投资场所。通过这些办法加深对殖民地和仆从国的剥削，以攫取垄断利润。

宗主国对殖民地和仆从国的政治统治，从控制海关、航运等开始，一直到最后剥夺殖民地和仆从国的主权，都是为了加深和巩固对殖民地和仆从国的剥削和压迫。所以，宗主国对殖民地和仆从国之间是一种统治与被统治，剥削与被剥削的关系。这种国与国之间的不平等关系是帝国主义强国推行殖民统治的具体表现。

紧接着印度1947年的独立，锡金的法王（Chogyal）与印度总理贾瓦哈拉尔·尼赫鲁签订了一个宗主条约。此条约确定锡金为印度的保护国，以换取锡金邦的自治，直到1975年锡金邦的君王被废黜。锡金现为印度人口最少的邦。

印度现今虽已不干涉不丹外交、国防、通讯等方面，但印度仍提供不丹皇家军队很大的协助，并承诺抵御外侮。这是国际政治上一个强国协防弱国的例子。

位于阿拉伯海上，喀拉拉邦西南方的拉克沙群岛是印度最小的联合属地。蒂普苏丹于1787年，统治雅敏迪维群岛（Amindivi）《包含雅敏尼（Amini）、喀德马（Kadmat）、契珥单（Kiltan）、察他喇（Chetlat）及比差（Bitra）》。在第三次英祢战争（Third Anglo-Mysore（迈索尔）War）后治权转移至英属印度的南卡纳达区。其他的岛屿成了肯诺（Cannanore）的阿剌克家族（Arakkal）的进贡国。之后英国因阿剌克的欠款接管了这些地区、依附在马卓斯（Madras Presidency）下的玛拉巴（Malabar）区。印度1956年的国家重组法中，将这些岛屿从印度本岛行政单位中划出，结合所有小岛成立新的领域联盟。

在第一次布尔战争（1880年―1881年）之后，南非共和（又称德兰士瓦，位于南非共和国东北）在英国宗主统治下独立。在第二次布尔战争时，南非共和成了德兰士瓦殖民地，直到1910年成为南非联邦的德兰士瓦省。

在现今的国际关系中，大国控制或者代理小国的外交和国防存在的事实。通常，这和传统宗主不同处，在于弱国可以公民投票取消这关系。较著名的例子包括：