外西北不是正规称呼，大概指的是在第二次鸦片战争前后，俄国先通过一系列条约割让中国新疆等地的领土。

苏联解体后，外西北先后成为哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦的领土。其中，占据吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦一半以上国土；而且哈萨克斯坦最富饶地区、哈萨克斯坦第一大城市阿拉木图，就坐落在外西北巴尔喀什湖以南的原野上。有巴尔喀什湖，斋桑泊，阿拉湖，伊塞克湖4个大湖。

另外，外西北还包含现属阿富汗的瓦罕走廊。19世纪末，由于俄国在中亚的侵略扩张，中、俄两国曾在包括瓦罕走廊在内的整个帕米尔高原发生争端。与此同时，英、俄两大帝国也在中亚争夺势力范围，不断在阿富汗地区发生冲突。为避免进一步的冲突，1895年3月11日，英、俄抛开了两个最重要的当事国“中国与阿富汗”，私自签订了《关于帕米尔地区势力范围的协议》，不但划定两国在帕米尔高原的势力分界线，而且将兴都库什山北麓与帕米尔高原南缘之间的狭长地带划作两国间的“隔离带”，即“缓冲地带”。

1963年11月，中国和阿富汗两国通过签订《边界条约》，才正式将两国在瓦罕走廊的边界线法律化、明确化。依照该协议，两国边界线南起海拔5630米的雪峰，北至海拔5698米的克克拉去考勒雪峰。但是，中国至此，已确定失去瓦罕走廊的领土主权。由上述，中国国史上“完整的西北”，变成了“残缺的西北”。

从中国西汉汉武帝时，今天哈萨克斯坦东部大部分首次纳入中国版图：汉武帝又命李广利于太初元年（前104年）、三年两伐大宛（在今中亚费尔干纳盆地），使西域的许多城国相继臣服于汉。太初三年（前102年）战胜大宛后，西汉朝廷在轮台（今新疆轮台东）、渠犁（今新疆库尔勒西南）置使者、校尉，这是西汉政府在西域设置行政机构之始。后又设置伊循都尉、护鄯善以西使者。起初负责“护西域三十六国”，后来扩大统治范围，“最凡国五十”，西至今巴尔喀什湖以东、以南的乌孙，今铂尔河上游的大宛，今帕米尔地区的无雷，今阿赖谷地的休循等国，都受其管辖。“汉之号令班西域矣”，西域正式纳入了西汉王朝的版图。神爵三年（前59年），因匈奴内争，其主管西域的日逐王先贤掸率万余众降汉，汉使护鄯善以西使者郑吉迎之，匈奴在西域的统治力量随之瓦解。于是汉廷使护鄯善以西南道诸地的郑吉“并护（车师以西）北道，故号曰都护”。西域都护是西汉政府在西域设置的最高军政机构，治乌垒城（今新疆轮台东北），“镇抚诸国，诛伐怀集之”，并“督察乌孙（在今新疆伊犁河流域）、康居（在今哈萨克斯坦境内巴尔喀什湖与咸海之间）诸外国动静，有变以闻，可安辑安辑之，可击击之”。

唐朝贞观十四年（640年）设置安西都护府。治所西（今新疆吐鲁番东高昌故城），统安西四镇，龟兹、疏勒、于阗、碎叶（今吉尔吉斯斯坦的托克），辖境相当今新疆及哈萨克东部、吉尔吉斯北部楚河流域。自显庆元年（656年）至麟德元年（664年），这期间，是武则天为皇后辅佐高宗到垂帘听政阶段。显庆、龙朔年间（661-663年），唐军平定西突厥，辖区扩大至今阿尔泰山西至咸海及葱岭的东西各部直至阿姆河两岸城的诸城邦国,包括今吉尔吉斯斯坦大部分。唐朝咸亨元年（670年），安西都护府治所移至碎叶城。

18世纪三、四十年代，俄罗斯侵入哈萨克，对哈萨克进行残酷统治，哈萨克左部和右部多次向清朝乾隆帝求援，请求哈萨克全部并入中国，乾隆帝不想和俄罗斯发生联系，拒绝了请求，但是接受了哈萨克作为中国的藩属国，由于乾隆帝和以后的清朝皇帝没有派军队救援，俄罗斯帝国吞并哈萨克小帐和中帐。

1757年哈萨克阿布赉汗遣其11部各头人组成使团前往北京朝觐乾隆帝。乾隆帝颁发了册封阿布赉汗的诏谕和给予优厚赏赐。并以中玉兹作为整个哈萨克三玉兹之首。阿布赉大汗于1758、1759、1760年连续三年派使者去北京和热河朝觐，积极配合清军进剿准噶尔部。同时促进了哈萨克汗国与清朝的贸易往来。此后，哈萨克各部首领不断入觐并接受册封。阿布赉汗拒绝了沙俄对其同样的册封。沙皇政府对清朝给阿布赉汗的册封正式宣布不予承认。阿布赉曾出兵征讨中亚以及西面伏尔加河一带的沙俄藩属卡尔梅克蒙古人，取得了重大胜利。乾隆帝平定准噶尔部后，哈萨克和布鲁特先后归附清朝。

乾隆二十二年（1757年）六月，哈萨克汗阿布赉遣使亨集噶尔于清朝，表示内附，在表文中说：“今只奉大皇帝谕旨，加恩边末部落，臣阿布赉愿率哈萨克全部归化鸿化，永为中国臣仆”。

乾隆二十三年（1758年）九月，哈萨克右部归服，右部进表文曰：“伏念臣者，久思内附，远处边末，与左部阿布赉各长一方，为准噶尔阻绝，未由自通。近闻左部输服，被恩优渥。恭惟天使惠来，祗领宸训，得均隶臣仆，诚劝诚忭，谨遣臣子弟入觐，瞻仰天颜，如天覆育之圣人在上。臣愿竭衰驽，奋勉自效，永无二心，倍于左部。”

东布鲁特，在准噶尔部西南，回部西北，天山北麓，近葱岭（今天哈萨克东南），东北距伊犁一千四百里，东南距阿克苏七百九十里。其部有五。乾隆二十三年（1758年），东布鲁特各部归附清朝，表文曰：“我部久思投诚大皇帝，为准噶尔所阻，不能自通，今得为天朝臣仆，实望外之幸”，西布鲁特，在喀什噶尔西北三百里，道由鄂什逾葱岭而至，东布鲁特相望。部落凡十有五。乾隆二十四年（1759年），西布鲁特15部也归附清朝。西布鲁特上乾隆帝表文曰：“今将军自喀什噶尔传谕我部，颁给印文。谨已奉到，不胜踊跃，适慰心想，当率诸部，自布哈尔迤东二十万人众，皆作臣仆”。至此，布鲁特全部归附清朝。

清朝平定准噶尔后，要求归附的不仅仅是哈萨克和布鲁特，葱岭以西的各部落，如浩罕、塔什干、巴达克山、帕米尔、布哈尔、爱乌罕（阿富汗）等纷纷表示归附。

19世纪中叶以后，俄罗斯吞并原来的中国领土和藩属国哈萨克汗国。1864年10月7日，俄国胁迫清政府签订中俄勘分西北边界条约，强行割让新疆西部44万平方公里领土，其中就包括现今哈萨克斯坦东部大部分土地，至此，东部的原来中国领土，被沙皇俄罗斯吞并。1876年被沙俄吞并；19世纪下半叶被沙俄强占；西部大部地区原为哈萨克汗国土地。 十九世纪上半叶哈萨克汗国西部大部分地区逐步并入帝俄；而哈萨克汗国东部地区 大帐（又称大玉，右部落）部落畏惧俄罗斯侵略，归附清帝国。

18世纪60年代，境外的哈萨克部落迁移到外西北，逐渐成为外西北的多数，这是外西北丢失的一个隐患。19世纪20年代，浩罕汗国大举扩张，外西北实际上脱离清朝政府的控制。19世纪30年代，今天吉尔吉斯斯坦大部都是浩罕势力范围，外西北的哈萨克地区也大多在浩罕控制下。19世纪20年代到30年代，俄罗斯帝国的势力侵入外西北。到19世纪50年代，外西北大部已经处于俄罗斯的控制下。1864年中俄签订《堪分西北界约》，外西北大部分在法律上成为俄罗斯帝国领土。到19世纪80年代，除开唐努乌梁海和葱岭地区，外西北边界走向和今天几乎一致。19世纪末，俄罗斯军事占领葱岭地区。1911年（清宣统三年）12月蒙古王公在沙俄支持下宣布“自治”，清史稿记载“杭达多尔济等...拥哲布尊丹巴称尊号...指斥清廷,兴复元业,驱逐在外蒙之满清官兵,於是喀尔喀四部举非清有”。