大正天皇（1879年8月31日-1926年12月25日），名嘉仁，日本第123代天皇。其父为明治天皇，母亲是典侍柳原爱子。

明治天皇从小身体不好，自1878年亲政开始日夜操劳，于1904年患糖尿病。后来因伊藤博文被刺等一系列重大事件的刺激，尿毒症发作，于1912年7月30日去世。

明治天皇的皇后一直未能生育，其他的妃子生有5子10女。但除了三子嘉仁以外，其他的儿子全都夭折。于是在别无选择的情况下，皇太子嘉仁于1915年11月在紫宸宫践祚，是为大正天皇。

成人以后，嘉仁娶九条节子（贞明皇后）为皇太子妃，生有四子，即昭和天皇裕仁、秩父宫雍仁亲王、高松宫宣仁亲王、三笠宫崇仁亲王。

大正天皇自幼骄横傲慢，性格暴躁，容易激动，一不高兴就用马鞭抽打他的待从，经常骑着高头大马在宫中横冲直撞。他是个西方崇拜者，留着德皇威廉二世式的牛角胡子。但在他的即位初期，经过明治年代的接受西方的文化与思想（明治维新）的日本是平稳发展着的新资本国度，加上时值欧洲第一次世界大战，使不少甘愿冒险的外国商人前来日本投资，促使新日本出现一片繁华景象，令大正时代前期成为日本自明治维新以后前所未有的盛世。并于当时欧战结束，民族自决浪潮十分兴盛，民主自由的气息浓厚，后来称之为“大正民主”。

“大正民主”虽然对于日本本国日后民主政治的发展提供了基础，然而这种“民主”却也使军国主义者有了更多发言的机会，为日本日后走上军国主义道路埋下了隐患。此外，其浪潮影响到当时为日本殖民地的台湾，遂有林献堂等人发起民族议会请愿运动，争取台湾人民对殖民政治的参政权。

大正时代开始时，政治上面临对军部推行的急剧增加军备与严重的财政困难的进行调和的问题。经过日俄战争之后，日本将朝鲜和中国东北南部划为自己的势力范围，这使军备的需求急速膨胀。

1912年12月，西园寺公望内阁因陆军部要求扩军两个师团而集体辞职，由军阀巨头桂太郎接替。但桂太郎的上台，引起了普遍的抗议风潮，东京爆发第一次护宪运动。立宪国民党和立宪政友会提出“打倒阀族，维护宪政”的口号。这一运动的幕后支持者是企图从军阀、官僚手中夺取政权的产业资本家。1913年，反对党提出弹劾内阁案，迫使国会休会。愤怒的民众包围国会，袭击警察局、派出所，动荡波及大阪、神户等大城市，形势恶化。大正天皇出面干涉，表达了希望维持政局稳定的意愿，桂太郎内阁因此下台。资产阶级民主运动战胜保守势力，史称“大正政变”。

以第一次护宪运动为起点，要求政党政治的民主运动迅速发展起来。1924年终于实现了政党议会，这个成果被称为“大正民主”。但是大正民主并没有改变日本对外侵略扩张的发展战略和外交政策。元老派的大军阀山本权兵卫组阁后，提出更大规模的扩充海军预算案。人民再次掀起护宪运动，把山本内阁轰下台。正当大正天皇内外交困的时候，爆发了第一次世界大战。

大正天皇自幼多病，曾患脑膜炎留下后遗症，40岁患脑血栓又很快转为精神病。病情发作时，大正天皇常常在公众场合做出一些可笑的举止；由于他患有脑病，精神状态非常糟，曾经在国会议事堂将诏书卷起来当望远镜，这件事以望远镜事件闻名于世。政界元老感到不能再让他频出丑态，便一致决定由皇太子裕仁于1921年摄政。

晚年时，大正天皇已经处于精神错乱状态。1926年12月初，大正天皇患肺炎。1926年12月25日凌晨，大正天皇死于心脏病发作。葬礼在晚上举行，进行了一个四英里长的游行，其中20000名悼念者跟随着一群公牛和一辆装有皇家棺木的牛车。葬礼上的灯光照亮了铁灯笼的木火，天皇的棺材随后运往东京西郊的陵墓。

在位期间大正天皇并未继承其父的优点，加上关东大地震等天灾人祸接续而来，他被世人称为“不幸的大正”。

在大正天皇去世七十多年后，日本有学者认为，大正天皇在婴儿时期的确曾患脑膜炎，但是青年时代的精神状态早已恢复健康。可能是在登基之后，政府期望他学习明治天皇的威严，使他的奔放性格受到压抑，健康状况也受到了影响；虚弱的天皇不符合强大帝国的形象，大正天皇被迫引退，政府发表声明归咎于其幼时脑病引发脑力衰退。

大正时代在某种程度上，是对二十世纪日本的动荡与窘境的见证。

在宫内厅，可以浏览《大正天皇实录》，这部《大正天皇实录》记载着大正天皇每日的行动。以2002年的信息公开请求为开端，该实录有部分内容被公之于众，此后陆续将天皇在位期间（1913年～1926年）的所有记录都公布齐全了。

《大正天皇实录》是在天皇死后，根据各种各样的资料为基础编撰而成的官方记录。《大正天皇实录》是由当时的宫内省在1937年（昭和12年）编写完成的，和在1968年（昭和43年）被全文出版的明治天皇实录相对照，《大正天皇实录》的内容并不是很透明。

了解在什么时候，发生了什么事情是研究历史的基本。对于有关本身藏有许多不为人知的故事的大正天皇，《大正天皇实录》提供了许多基础资料。一连的公开表明，大正作为年号出典于中国的《易经》，关于天皇在执政后得的顽疾，其过程也非常详细。另一方面，也可以见到天皇在即位后不久于神奈川县的叶山泛舟等和印象中病弱形象不一样的侧面。天皇自己咏叹的许多汉诗也给我们传递了一个丰满的人物形象，诸如此类，这本实录的公布有着很大的意义。但是，人们无法接受在公开的部分中有很大比例的文稿被宫内厅涂黑隐藏起来。

在第一和第二次公开的共计29册《大正天皇实录》中，有640处地方被涂改破坏。其中有些部分甚至被数行数行的消去，被隐藏的部分多是些处于国家统治中枢地位的天皇所接受的报告内容；对此研究者们掀起了一片批判之声，认为这是对历史的亵渎。

最后一次对《大正天皇实录》的公开，没有对官报等当时有公开发表的资料情报下手，被涂黑的地方也有所减少。但即便这样，一共9册643页中仍有大约250处被涂黑。例如，由于下诏让皇太子（后来的昭和天皇）摄政，皇族召集会议的一部分记述被消去。有损国家安全和个人人权的情报当然是另当别论，重要的是历史资料需要全面公开。完全没有理由隐藏在80年前就已经死去的政府官员的官方记录。

宫内厅2014年所编撰的《昭和天皇实录》对大正天皇的某些记录也曾有提及。