天官五兽在古代天文学上是代表了人们对广袤星穹进行划分后产生的代表五大星区的圣兽。

《轩辕秘藏经》第九云：众星降灵，应天体道，显化兽形，合为五兽，号曰天官。

《五行大义》第五：天官五兽。左苍龙。大辰之貌。右白虎。大梁之文。前朱雀。鹑火之体。后玄武。龟蛇之质。中有大角轩辕。

《礼纬稽命征徵》中云：“古者以五灵配五方。龙，木也；凤，火也；麟，土也；白虎，金也；神龟，水也。”

它们的最初起源，尚无定论，以文物考查的话，随县出土的战国时期曾侯乙墓漆箱，上面首次记录了完整的二十八宿与的名称，朱雀等四象之名当然也赫然在列了。

根据对殷墟出土卜辞中天象资料的整理与研究的考证发现，在殷商早期的甲骨文上已有朱雀等四象的形象产生。

古云黄帝乘黄龙而去（一说化黄龙飞升），《史记·天官书》言:“轩辕，黄龙体”。按照古籍记载，黄帝及大禹可能都是黄龙的化身，《归藏·启筮》说鲧、“化为黄龙”。大禹之母是“修巳”，修巳的意思就是一条长蛇。

《山海经·海内经》郭注引《启筮》云“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙”，是前承《吕氏春秋》而又加三岁不腐，化为黄龙云云。

著名神话学家袁珂提出黄龙即是黄帝时期的应龙，并有详细证据论述。

苍龙，东方七宿，亦名青龙，苍龙的东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕。

青龙在中国传统文化中是四象之一，青龙代表的方位是东，左，于五行属木。《巫咸占》曰：五星入二十八宿宫，中外宫同。表春季。

在众多的朝代中有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝就是一例，而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代，所以他有‘青龙生于郊’的祥瑞之兆的记载。

在四方的神灵中，根据《白虎通义》云：“其神勾芒者，物之始生，其精青龙。”

朱雀，《三辅黄图》所谓的“天之四灵”之一，中国传统文化中的四象之一，代表的方位是南，于五行属火。《巫咸占》曰：朱雀天神，王者须祀，则其道昌，天下兴。井、贵、柳、星、张、翼、轸为其七宿。

亓鑫铭所著《泛亚论》称古越国以朱雀为图腾。

在先秦星宿观念中，白虎被视作西方七宿化成的神兽，四灵、四象之一，汉代五行学说兴起，四象合于五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意义。而五行又与五常合一，所以毛苌注《诗》曰：“白虎玄文，不食生物，有至信之德。”

周朝时，封建制度正式确立，星宿观念正式成熟，天象得以划分。西方白虎有了具体的七宿，奎、娄、胃、昂、毕、觜、参，周天八十度。白虎象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。《归藏易》：白虎兵主，王者祀之，国无兵灾。

《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记·天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。

中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳（约公元121年前后生）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥”。

龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引行气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。