神兽是指在中国古代
民间神话传说中，以
天之四灵（
青龙、
白虎、
朱雀、
玄武）为代表的皆可见于中国经典中的生物。
神兽分层
天之四灵与黄龙并称
天官五兽，天之四灵与应龙、黄龙合为
六大神兽。
另外，在本词条中删去有关
两仪二圣（太阳烛照，太阴幽荧）的信息，实际上两仪二圣是由现代中国人设定的神兽，出于严谨考虑并不能算在中国古代的神话传说中，所以可能造成不必要的误解。
词语解释
《
楚辞·九章·涉江》“驾青虬兮骖白螭” 汉
王逸注：“
虬、
螭，神兽，宜於驾乘。”
《
晋书·吕光载记》：“营外夜有一黑物，大如断堤，摇动有头角，目光若电， 光 笑曰：‘
黑龙也。’
杜进言于 光 曰：‘龙者神兽，人君利见之象。’”
《
宋书·符瑞志下》：“周印者，神兽之名也，
星宿之变化。王者德盛则至。”
天之四灵
天之四灵的最初起源，尚无定论，以文物考查的话，根据对
殷墟出土的
甲骨文卜辞中天象资料的整理与研究的考证发现，在
殷商早期的甲骨文上已有天之四灵这
四象的形象产生，而随县出土的
战国时期曾侯乙墓漆箱，上面首次记录了完整的
二十八宿的名称。
史学界公认二十八宿最早用于天文，所以它在
天文学史上的地位相当重要，一直以来也是中外学者感兴趣的话题。
青龙
青龙是古代神话传说中的
灵兽。属于传统文化中是四象之一，中国古代最令妖邪胆颤且法力无边的四大神兽是青龙、
白虎、
朱雀、
玄武。以五行论，东为青色 ，故青龙为东方之神，亦称“
苍龙”。在民间传说中，青龙身似长蛇、
麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。
在中国，龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左
青龙、右白虎的说法。龙是汉民族所敬奉的祥瑞，是吉祥雄伟的象征，由于崇拜意识，后演变为祈求丰收、祈求平安的民俗活动。
星宿的是用廿八星宿中，东方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕。古人把它们想象成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方色青，故名青龙。又有龙性淫的说法，和牛交时生麒麟、和猪交时生象。
白虎
[在
先秦星宿观念中，白虎被视作
西方七宿化成的神兽，
四灵、
四象之一，汉代五行学说兴起，
四象合于
五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意义。而五行又与
五常合一，所以
毛苌注《
诗》曰：“白虎玄文，不食生物，有至
信之德。”
周朝时，
封建制度正式确立，
星宿观念正式成熟，
天象得以具体划分。西方白虎有了奎、娄、胃、昂、毕、觜、参这七宿，
周天八十度。
古人认为白虎是一种祥瑞，《援神契》曰：“王者德至鸟兽，则白虎动。”晋《
中兴征祥》曰：“王者仁而不害，则白虎见。白虎者，仁兽也。虎而白色，缟身如雪，无杂毛，啸则风兴。昔
召公化行陕西之国，白虎应焉。”
《
括地象》曰：“圣王感期而兴，则有白虎晨鸣，雷声于四野。”新石器时代良渚文化中的
玉琮的兽面和
殷商青铜器上的兽面都与白虎的形象相似。
白虎还象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和
兵符上的白虎像。
朱雀
朱雀是传统文化中的
四象之一，《
三辅黄图》所谓的“
天之四灵”之一。从先秦时代开始它就是代表
炎帝与
南方七宿的神兽，而到了汉代
五行学说开始兴起，它的象征含义又多了
丙丁与夏季。
很多人将其认为是
凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为
天之四灵与
四方星宿之一的朱雀比礼记
四灵之一的凤凰更加尊贵。亓鑫铭所著《
泛亚论》称古
越国以朱雀为
图腾。
近代由于受到西方不死鸟（Phoenix）浴火重生的神话以及日本流行文化的影响，华人在翻译与认知上也有把不死鸟当成朱雀的情况。
事实上，中国古代神话传说并无朱雀会浴火重生的说法，凤凰涅槃也只是
郭沫若先生借鉴西方
不死鸟的传说所创作的诗词而已。
玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。
玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑色的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，
龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。
中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、
玄武四兽。
玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，
玄武成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而
玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为“
真武大帝”，是道教所奉之神。
应龙
应龙，名庚辰，亦名吉，是古代中国神话传说中一种有翼的龙神，是中国传统中的真龙 [1] ，亦作黄龙、飞龙。也是天神太一之妃，有“天之后妃”、“女王星”等称号，生下了凤凰、麒麟。
先秦记载中只存在一条名为庚辰的应龙，应龙庚辰是中国神话唯一的非人形创世神，曾于混沌开辟划分阴阳、创造天地，是开天辟地的巨神。但当她伸展身姿，即使整个宇宙都无法容纳；而当她发怒，不仅日月都会瞬间消失，就连天地也要立刻终结。有传说应龙曾抚育了盘古。
又因一直居于天上世界而被称为天元应龙，是中斗七宿之神，居于
轩辕十七星、钩陈四大星 [2] ，司四季、司中岳、司中土、司黄河、长江、汉水、淮河、济水、司黄帝之子孙、司倮虫三百六十，后世尊其为顺天佑畿辅时应龙神，总领天下一切龙神。
后曾为伏羲送上河图，带女娲朝见天帝，也曾化身老龙，假名为吉，而成炎帝神农之师，当她授课之时，九天之上所有仙灵尽皆听法。
黄帝蚩尤大战时，为助黄帝争帝而于南极杀蚩尤、斩夸父；助大禹治水而以龙尾画地成江、开辟龙门、擒无支祁，堪称中国神话战绩第一的无双战神。
黄龙
黄龙是古代神话传说中的神兽，即应龙的别名。按照古籍记载，
黄帝及
大禹可能都是黄龙的化身。
五行思想的体现将黄龙看做是
五龙之一。有
四大神兽之外的“第五灵”甚至四灵之长的说法，『中央黄为土』就是黄龙。
黄龙在古代是皇权象征，在
九龙壁上可以见到黄龙。某些人认为黄龙的这个地位已经被
瑞兽黄麟替代，也有人将二者同等看待，但实际上，
黄麟作为
麒麟的一支远远无法与黄龙相比。
有人提出黄龙即是黄帝时期的
应龙，他们的共通之处既是地位要远高于普通龙类。