始州即今广元市剑阁县，位于四川盆地北部边缘，守剑门关险，是连接四川与陕西、甘肃的通道，战略地位十分重要。地势西北高，东南低，低山地貌特点显著。它的四周，东邻苍溪县，西界梓潼县、江油市，南连阆中、南部县，北接广元市青川县、利州区、元坝区，108国道、宝成铁路纵贯境内，嘉陵江依县东而流，交通快捷方便。

剑阁县历史悠久，早在公元前三世纪，剑阁的先民就聚集、繁衍于斯，以他们辛勤的劳动和智慧创造了极富特色的川北农牧文明。县内源出西北山麓的西部、闻溪河、店子河、白龙河纵贯全境，河流总长670公里，皆汇入嘉陵江。气候温和温润，大势可谓冬无严寒，夏无酷暑。

剑阁属四川省松栎林亚区，盆地北部柏林、马尾松疏林小区。全县森林覆盖率为45.06%。这里生活着各种野生动物，种类繁多，其中较为珍稀的有牛羚、金钱豹、锦鸡、香獐、小熊猫、剑门画眉等。已探明和发现的地下矿藏30余种，其中石英砂、煤、铁等矿产储量大、品位高，颇具开发潜力。

东汉建安二十二年（217）置剑阁县，属广汉郡。东晋太元十五年（390）废剑阁县。梁天监二年（503年）立南梁州（治今四川剑阁普安镇），辖南安郡，辅剑郡（扶风郡更名），南新巴郡。梁末，武陵王萧纪据蜀称帝，改南梁州名安州，仍领原郡县。西魏废帝三年（554年）因先下安州，始通巴蜀，改安州为始州，领4郡6县。北周始州隶于利州总管府，仍辖普安、黄原、安都、潼川4郡。隋大业三年（607年）改始州为普安郡。

唐武德元年（618年）普安郡复称始州，属利州总管（都督）府，贞观六年罢，改属剑南道。先天二年（713年）改始州为剑州，“取剑阁为名也”。天宝元年（742年）改剑州为普安郡。乾元元年复名剑州。

宋乾德三年（965年）置剑州普安军，属西川路。开宝六年（973年）属峡西路，太平兴国六年属川峡路，咸平四年（1001年）属利州路。绍兴四年（1134年）利州路分为东、西二路，剑州属利州东路。隆兴二年（1164年），因“藩邸”升剑州为普安军节度。绍熙元年（1190年）再升为隆庆府。宝祐三年（1255年）蒙军攻蜀，隆庆府治所移至苦竹寨（今剑门镇朱家寨）。

元至元二十年（1283年）改隆庆府为剑州，属四川行中书省广元路。

明洪武九年（1376年）省州。十三年（1380年）复置剑州，属四川承宣布政使司保宁府。

清顺治三年（1646年）剑州领梓潼1县，雍正五年（1727年）梓潼县划属绵州，剑州始无领县，遂成“单州”。

民国元年（1912年）剑州直隶四川省。2年将剑州改为剑阁县，因境内有“剑阁道”而称“剑阁”。明年（1914年）划属四川省嘉陵道。

1949年12月18日剑阁解放，初属川北行政公署剑阁专署，1953年改隶四川省绵阳专署，1985年5月改属广元市管辖。