建宁元年(168年),刘宏登基,是为
汉灵帝。同年闰三月甲午日,汉灵帝经太后窦妙同意,追尊已故的父亲刘苌为孝仁皇(只称皇,而非帝),其陵墓称为
慎陵,尊母亲董氏为慎园贵人。
建宁元年(168年)九月,大将军
窦武在与
宦官斗争中失败被杀。建宁二年(169年)正月,汉灵帝派遣
中常侍从
河间国迎接母亲董氏到京都
洛阳,并将董氏的哥哥
董宠、侄子
董重也征召到洛阳。同年三月初三日,汉灵帝尊母亲董氏为孝仁皇后,居住在南宫嘉德殿,宫殿称为永乐宫(董氏因居永乐宫,故称永乐太后),任命董宠为
执金吾,董重为
五官中郎将。
熹平元年(172年)六月,太后
窦妙去世。窦妙死后,董氏成为太后,开始干预朝政,指使汉灵帝卖官求货,自己收纳金钱,堆满堂室。
光和四年(181年),汉灵帝的美人王荣生下皇子
刘协,汉灵帝的皇后何氏(
灵思皇后)性格忌妒,后宫
嫔妃、
宫女都很畏惧她。王荣生下皇子刘协不久,何皇后便派人用毒酒毒杀王荣。汉灵帝因此大怒,想要废黜何氏的皇后之位,但在
宦官们的坚决劝阻下,汉灵帝这才得罢休。之后,汉灵帝将皇子刘协交由母亲董氏亲自养育教导,称刘协为董侯。
后来,董氏多次劝说汉灵帝立刘协为太子,何皇后因此怨恨她,提议没有来得及商定下来,汉灵帝便于
中平六年(189年)四月去世。汉灵帝死后,何氏所生皇子
刘辩即位,尊母亲何氏为皇太后,并由何氏临朝摄政。
何氏临朝摄政后,董氏的侄子骠骑将军
董重与何氏的哥哥大将军
何进互争权力,宦官们依靠董重做为党援。董氏每次想要干预国家政事,何氏都加以阻止。董氏忿恨地责骂道:“你现在气焰嚣张,是依仗你的哥哥何进!我如命令骠骑将军董重砍下何进的人头,只是举手之劳!”何太后听到后,告诉何进。
中平六年(189年)五月,何进与
三公以及其弟车骑将军
何苗等上奏说:“董太后指使前中常侍
夏恽、永乐太仆
封谞等与州、郡官府相互勾结,垄断各地的珍宝财货,全部送进永乐宫。按照过去的惯例,
藩国的王后不能留住在京城,请把她迁回
河间国。”何氏于是批准这一奏章。五月初六日,何进派兵包围董重的府第,逮捕董重,免除他的职务,董重于是自杀而死(《
后汉纪》作下狱处死)。
中平六年(189年)六月初七日,董氏因忧虑恐惧,突然发病而死(一说被何皇后逼令自杀),民间百姓都认为董氏是被何氏杀害。董氏死后,其棺柩送回河间,与刘苌合葬于
慎陵。
何进等:孝仁皇后使故中常侍夏恽、永乐太仆封谞等交通州郡,辜较在所珍宝货赂,悉入西省。
汉桓帝初年,京都
洛阳流传的童谣中有“车班班,入
河间。河间
姹女工数钱,以钱为室金为堂,石上
慊慊舂黄粱。梁下有悬鼓,我欲击之丞卿怒”之语,被认为是预言董太后的
谶语。“车班班,入河间”指去河间迎灵帝入继大统,“河间姹女工数钱,以钱为室金为堂”形容董太后的贪婪,“石上慊慊舂黄粱”说的是董太后的吝啬,她虽然聚敛钱财,却总嫌不够,以致让人舂黄粱当饭吃,“梁下有悬鼓,我欲击之丞卿怒”则谓灵帝在董太后言传身教之下也十分贪财,卖官鬻爵,天下正直之士击鼓控诉,但当权的“丞卿”们害怕损害既得利益,不许人们发声。这首童谣反映了董太后母子乃至整个东汉王朝的腐败透顶。