“Entheogen”是一个新词,1979年由一群人类植物学家和神话学家创出,其中包括卡尔·A·P·拉克、理查德·埃文斯·舒尔斯特、Jonathan Ott和R·戈登·沃森,取自两个古希腊词“ἔνθεος”(entheos)和“γενέσθαι”(genesthai)。前者的意思是“有灵感的、着魔的”,是英语中“enthusiasm”(热情)的词根,后者的意思是“形成”。
这个词被创造出来以代替“hallucinogen”(迷幻剂)和“psychedelic”(致幻剂)。前者由
奥尔德斯·赫胥黎推广,发表在1954年的《
知觉之门》上。后者是一个希腊语新词,意思是“精神体现”,由
精神病学家汉弗莱·奥斯蒙德创出,当时赫胥黎是奥斯蒙德墨斯卡林实验的志愿者。
严格意义上,只有在巫觋宗教或其他宗教仪式上使用的可以产生视觉幻象的药物才被称为entheogen,不过在广义上,亦可指其他在仪式上使用的影响意识的自然的或者人工的药物。
知名的
非洲宗教致幻剂文化之一是Bwiti人,他们使用一种
夹竹桃科植物Tabernanthe iboga的根皮作为宗教致幻剂的原料。
埃及也有使用
蓝睡莲和
裸盖菇的记录。有证据显示
科特迪瓦人会使用
迷幻蘑菇。
在
印度教中,
曼陀罗花和
大麻常被用于宗教仪式中,不过前者并不常见,因为其效力过强并可能造成严重中毒。
早期印度
婆罗门教仪式中饮用的一种
饮料苏摩也是一种宗教致幻剂。其中的活性成份据猜测可能是麻黄堿,但也有可能是
骆驼逢、大麻、
颠茄或者以上植物的混合物。
在
厄琉息斯秘仪中,宗教致幻剂占据了重要地位,有一些学者认为厄琉息斯秘仪的吸引力来自于神秘的饮料“kykeon”中所含的致幻剂成分。
早期的著名宗教致幻剂相关实验之一是沼泽教堂试验(Marsh Chapel Experiment),这是一个
双盲实验,在服用了
裸盖菇素之后,志愿者几乎都宣称有进一步的宗教体验。2006年,一个更严格的试验由
约翰·霍普金斯大学开展,得到了同样的结果。