封建农奴制是
封建社会中封建领主在其领地上建立起来的
剥削奴役农奴的
经济制度。由于被剥削的主要对象是农奴，故名又称封建领主制。在这种制度下，少数封建领主或农奴主占有土地、山林、草原和河流等绝大部分生产资料，并部分占有农奴；农奴从农奴主手中分得一块份地，作为代价他们必须无偿耕种领主土地，服各种劳役，并上缴大部分劳动产品。农奴制的基本特征是农奴被束缚在土地上，不得不依附于农奴主。而农奴主则利用这种
人身依附关系，对农奴实行超经济的强制剥削。农奴制的地租形式主要是劳役地租，辅以少量的实物地租和货币地租。
隶农制起源于
古罗马共和时期，隶农制有一定的人身自由，有自己独立的经济，但是他本质上是依附于主人的，隶农制起源主要是罗马共和后期，当时一个是奴隶发生了大规模的起义，比如像斯巴达克起义。另外一个罗马在海外的奴隶数量由于扩张战争的停止，所以奴隶的数量来源也有限，在这样的情况下，就迫使
奴隶主改变他们的奴役方式，将奴隶主很多庄园把大地产分成若干的小快给奴隶种，这就是隶农，当然隶农的起源在罗马共和时期最初还是一些自由人，但是在奴隶主被迫放弃那种奴隶制的
生产方式以后，把小块土地分给奴隶，原来的自由人获得小块土地的奴隶逐渐地也丧失了人身自由，依附于奴隶主。
中世纪是一个漫长的
历史时期，时间跨度从
西罗马帝国的衰落延至
英国资产阶级革命爆发。一般来说，史学界认为，古罗马帝制初期的隶农制和
日耳曼人大迁徙之前的温和的奴隶制被看作是中世纪西欧农奴制的 渊源。
日耳曼人在迁徙后灭掉了西罗马奴隶制帝国，建立了一系列新兴封建国家，诸多战乱的摧残、沉重的税收与兵役负担、教俗
贵族的土地兼并使大量的日耳曼
自由农民破产，纷纷沦为
封建主的依附农民——农奴。另一方面，国王通过土地的层层分封，构建了一个森严的
封建等级制度，各级世俗和僧侣贵族占有大量的土地，拥有封建的领主权，包括司法权，行政权及各类经济隶农权，他们将农奴限制在自己的
庄园中进行奴役。大约在十世纪，西欧农奴制基本形成。
14世纪，随着政治和经济实力的增强，外来骚扰减少，封建经济出现较快的发展。到了15世纪，出现小封地占有者阶层，称为地主贵族或小贵族。地主贵族为了从封地上榨取最大收入，必须有足够的劳动人手，因此都竭力把依附农民固着在土地上。到了近代，沙皇们多次制定法令，限制农民的迁徙。标志着农奴制的形成。
六七个世纪之前，在欧洲曾经存在着一种封建农奴制，农奴制和教会的肆意横行让欧洲的那个时代被称为“黑暗的中世纪”，在西藏直到20世纪50年代也存在着封建农奴制，这是一种什么样的制度呢？
法国藏学家亚历山大·达维·尼尔，被认为是第一个到达
拉萨的欧洲女性。她在1953年出版的《古老的西藏面对新生的中国》这本书中写到，旧西藏所有的农民都是终身负债的农奴，他们完全丧失了一切人的自由。
法国的理性主义的三杰：孟德斯鸠、
伏尔泰、
卢梭，特别是伏尔泰和卢梭，对欧洲中世纪的批判毫不留情，对西藏神权和政权合一的政教合一的制度，认为这是最黑暗的制度。
历史学家所说的中世纪是指公元476年
西罗马帝国灭亡，到1640年英国资产阶级革命爆发这一段历史时期。古罗马在公元前的三世纪末和二世纪初到公元的二世纪，大概400年的时间里，发展出很大规模的
奴隶制庄园。像在
西西里的一些奴隶制的大庄园当中，奴隶甚至要戴着镣铐进行劳动，在监工的皮鞭下。在西藏的庄园也是以庄园的形式进行生产、组织、劳动、分配的，这个和古罗马的奴隶制的庄园有相近之处。农奴制和奴隶制只隔着一张纸，它是人类史上依附程度最强的人身依附制度或者最残酷的剥削制度，农奴制是接近于它的，仅次于它的亚残酷的制度。