花序顶生或腋生，花单生，簇生或组成总状花序，
穗状花序，伞形花序，
聚伞花序或
圆锥花序；花具花梗或无；花两性，辐射对称，小苞片存在或缺如，花被通常3基数，偶2基数，稀缺如；萼片6-9，常花瓣状，离生，2-3轮；花瓣6，扁平，盔状或呈距状，或变为蜜腺状，基部有蜜腺或缺；雄蕊与花瓣同数而对生，花药2室，瓣裂或纵裂；子房上位，1室，胚珠多数或少数，稀1枚，基生或侧膜胎座，花柱存在或缺，有时结果时缩存。浆果，蒴果，蓇葖果或瘦果。种子1至多数，有时具假种皮；富含胚乳；胚大或小。
小檗科木本植物（以下简称小檗科植物），在自然分布条件下多生长于高地、旷野、沟谷、林缘、溪边或山坡灌丛荫湿处，喜温凉气候，小檗属植物属北温带分布类型，南天竹属植物属东亚分布类型，十大功劳属植物属东亚和北美洲间断分布类型。喜生于肥沃、疏松、富含腐殖质的土壤上，抗寒性较强，对生境条件要求不高。据调查及资料分析，在贵州省，小檗科植物分布于海拔340-2600m之间，呈正态分布，大部分可分布于海拔1000-2100m地带内，占69.9%，在威宁等一些高海拔的地段，有以小檗科植物为优势的植物群落广泛分布；分布地的年平均温7.4-17.5°C，大于或等于10°C的年积温5859.8-3968.2°C。
小檗科，除了小檗属往南分布到非洲和南美洲之外，几乎所有属均分布于北半球温带及亚热带高山地区，呈间断分布或地区特有，极具
生物地理学意义。裸花草属Achlys呈东亚-北美西部分布；红毛七属、山荷叶属各具3种，呈东亚-北美东部分布；桃儿七属、鲜黄连属均为东亚单种特有属，而其近缘单种属，Podophyllum和Jeffersonia则间断分布于北美东部；Vancouveria属是美国西北部的特有属，而其近缘的淫羊藿属间断分布于旧大陆，中国为其现代地理分布中心；
鬼臼属Dysosma、
南天竹属和Ranzania属则是中国或东亚特有属。
在
小檗属及
十大功劳属中，雄蕊对外界的刺激有敏感反应，当雄蕊被蜂类接触时，即弹向内方，使带有花粉的瓣片触及昆虫头部，所以蜜蜂在采蜜时，常把从另一朵花粘着的花粉传置在它花的柱头上。认为，雄蕊易受刺激可保证
自花传粉。认为是为了增进
异花传粉的一种方法。
淫羊藿Epimedium brevicornu Maxim. 多年生草本。根状茎粗，质硬。叶基生或茎生，通常为二回
三出复叶；基生叶1-3枚，具长柄，茎生叶2枚，对生，具较短的柄；小叶卵形或宽卵形，先端急尖，基部心形，边缘有刺毛状锯齿。
圆锥花序顶生，花白色；外轮萼片较小，内轮萼片花瓣状，白色；花瓣短于内轮萼片。蒴果近圆柱形。生于山谷林下或山坡阴湿处。分布于
安徽、湖南、山西、广西及西北。
箭叶淫羊藿E. sagittatum (Sieb. et Zucc.) Maxim. 多年生草本。根状茎结节状，质硬。基生叶1-3枚，
三出复叶；小叶卵形至卵状披针形，两侧小叶基部呈不对称的箭状心形，边缘有刺毛状细齿，下面疏被短硬毛或近无毛。
圆锥花序或
总状花序顶生；花梗无毛；萼片4，2轮，内轮花瓣状，白色，有距；花瓣4，黄色，有短距；雄蕊4。心皮1。分布于长江流域及南部各省区。生于竹林下及路旁石缝中。叶作淫羊藿用。
朝鲜淫羊藿E. koreanum Nakai、
柔毛淫羊藿E. pubescens Maxim. 叶亦作淫羊藿用。以上四种为药典收载正品淫羊藿的原植物。豪猪刺Berberis ju.lianae Schneid. 常绿灌木；根、茎断面黄色。叶刺三叉状，坚硬。叶革质，常5片丛生于叶刺腋内，椭圆形或倒披针形，边缘每侧有10-20个刺状锯齿。花10-30朵簇生于叶腋，淡黄色，小苞片3，萼片、花瓣、雄蕊均6枚。浆果矩圆形，蓝黑色，被白粉，顶端有宿存花柱，内含1枚种子。分布于四川、湖北、贵州及陕西南部。生于海拔1000m以上的山坡灌丛中。根及茎（药材名：
三颗针）也是提取小檗碱的主要原料。
本科常用药用植物还有：
八角莲Dysosma versipellis (Hance) M. Cheng ex Ying、
六角莲Dysosma pleiantha (Hance) Woodson的根状茎等。