师设有领导指挥机关，编有战斗、勤务保障部队、分队。一般在上级编成内遂行
作战任务，也可独立作战。按任务和装备，分为
步兵师、
坦克师（
装甲师）、
炮兵师、
机炮师、
高射炮兵师、防空师、
空降师（
空降兵师）、
航空兵师、空中突击师、海军陆战师（海军步兵师）、导弹师、
弹道导弹防御师、
太空监视师、导弹预警师等；按兵役情况，分为现役师和
预备役师。师是构成战略
战役军团的基础，也是计算战略战役力量对比的
基本单位，其数量和质量是衡量军队作战实力的主要标志。
在中国，古代多以“师”泛指军队，如出师、班师等。师作为军队的编制单位，始见于
商朝，为当时的最大
建制单位。
中华民国时期，
南京临时政府于1912年将清末的镇改为师。
土地革命战争时期，1928年4月，朱德、陈毅率领的南昌起义部分部队与毛泽东领导的秋收起义部队会师后，组成
中国工农革命军第4军，下辖第10、第11、第12师。
抗日战争初期，
中国工农红军改编为国民革命军第八路军和新编第四军。八路军辖第115师、第120师、第129师。1941年1月，新四军扩编为7个师和1个旅。
解放战争时期，1948年11月，全军统一把
野战部队的旅改为师。不久，又组建炮兵师、坦克师（装甲师）。
中华人民共和国成立后，随着军种、兵种的建立，又先后组建工兵师、高射炮兵师、
公安师、铁道师、航空兵师、空降师（伞兵师）、水兵师、陆战师、
摩托化步兵师和
机械化步兵师。
在世界其他国家，约公元前14世纪，
古埃及拉美西斯一世创建的
常备军由两个师组成。
第一次世界大战期间，欧洲各国陆军的师多为步兵师和
骑兵师。
第二次世界大战中，陆军师的武器装备日益改善，火力、
突击力和机动力不断提高，作战时步兵、
坦克兵、炮兵密切配合，在
航空兵的协同下完成攻防作战任务。空军的航空兵师既有多机种混合编组的，也有单一机种编组的，如强击
轰炸航空兵师、歼击航空兵师等。为了适应将兵力投入
敌后作战的需要，苏、美、英等国军队组建了空降师。
此外，
美军还组建了海军陆战师。战后，随着武器装备的发展，师的类型发生了变化，一些国家的军队成立了
机械化师，美军成立了空中机动师，
苏联陆军的步兵师和机械化师均改编为摩托化步兵师。