周成王临终前,担心太子姬钊不能胜任君位,于是命令
召公奭和
毕公高率领诸侯辅佐太子姬钊登基。周成王去世,召公奭和毕公高率领诸侯,引导太子姬钊拜见先王庙,反复告诫他
周文王、
周武王能够成就王业,来之不易,重要的是在于节俭,没有贪欲,以专志诚信来统治天下,并写作《
顾命》。于是,太子姬钊即位,是为
周康王。
周康王即位后,遍告诸侯,向他们宣告周文王、周武王的事业,以申诫诸侯,写下《
康诰》。由于在
周公旦、召公奭和毕公高等贤臣的辅佐下,周成王至周康王时期,天下安定,四十多年没有使用刑罚,史称
成康之治。周康王命令毕公高作策文,分出成周的一部分民众迁到郊区居住,作为成周的屏藩,写下《
毕命》。
当时,楚国国君
熊绎与
鲁国国君
伯禽、
卫国国君
卫康伯、晋国国君
晋侯燮、齐国国君
齐丁公一起辅佐周康王(《史记》误作
周成王)。由于齐、晋、鲁、卫四国与周康王亲缘较近,因此都得到周康王赐予宝器,而楚国与周康王无亲缘关系,所以没有得赐宝器。
周康王作《
康王之诰》,除用大量篇幅来叙述登基事项,更有不少关于加强法律法规和治理整顿军队等治国政策。
周康王登基伊始,便已制订出一套比较合理的计划。周康王一直孜孜不倦地按照既定的方针政策,履行他的治国安邦的理念。由于周文王、周武王在位期间,周朝就已经比较强盛,后来再经过周公、周成王的努力,周朝国力进一步得到发展。
周康王即位后,继续推行周成王在位期间所实行的国策,再接再厉,使经济得到更大的发展,国库丰裕,百姓安居乐业,社会安定团结,到处呈现一派升平盛世的景象。百姓生活富足,犯罪案件逐渐减少,可以说是
路不拾遗、
夜不闭户,
司马迁甚至在他的《
史记·
周本纪》中说周成王和周康王统治期间,天下安宁,四十多年没有使用刑罚,史称
成康之治。虽然有所夸大,但由此也可以看出周康王治国的成功。所有这些,都与周康王的努力是密不可分。
鬼方(位于今陕西西北部、山西北部和内蒙古西部)是古代北方游牧族之一,经常侵扰中原地区。
西周初年,周武王灭商后,曾将其放逐至泾、洛(今陕西泾河、
洛河)以北,令其按时入贡。后周军因镇压
三监之乱以及进攻东部的淮夷等而放松对西北方的控制,鬼方部落乘机从岐周(今陕西岐山)以西和陇(今陕西干阳、
陇县)之间,经常对西周西北边境侵扰,威胁周都
镐京(今陕西西安西)。
周康王二十五年,为了消除边患,周康王命盂率领大军进攻鬼方。鬼方亦调兵迎战。经两次大规模作战,周军斩杀鬼方4800多人,俘获其4名首领及以下1.3万多人,还缴获很多车马和大量牛羊。周军将鬼方又驱逐至远离镐京的汫陇和
岐周以西。周西北边境暂安。
春秋时期的公元前538年,
楚国的大夫
伍举向追求霸业的
楚灵王提到历史上
夏启、
商汤、
周武王、
周成王、周康王、
周穆王、
齐桓公和
晋文公的功业,其中提及周康王有“丰宫之朝”的功业。东汉经学家
服虔认为,丰宫是周成王庙的所在地。
椒举:“臣闻诸侯无归,礼以为归。今君始得诸侯,其慎礼矣。霸之济否,在此会也。
夏启有
钧台之享,
商汤有
景亳之命,
周武有
孟津之誓,成有
岐阳之搜,康有酆宫之朝,穆有
涂山之会,
齐桓有
召陵之师,
晋文有
践土之盟。”
赵莹、
刘昫等《旧唐书》:“昌、发启国,一门三圣。文定高位,友于不令。管、蔡既诛,成、康道正。”
夏商周断代工程考证将周康王在位时间定为公元前1020年―公元前996年,在位25年。
《考古》杂志2007年3月发表
朱凤瀚的文章《
尧公簋与唐伯侯于晋》,介绍香港地区私人收藏的西周青铜器尧公簋,其铭文有“唐伯侯于晋唯王廿又八祀”的内容。如将此器定康王时,则康王28年已为西周早期偏晚段,与器物年代不尽合,且康王年代由夏商周断代工程《简本》的25年至少要延长为28年,会造成昭王与穆王年代下移,挤压西周中期其他王在位年数,导致原本就很拥挤的西周中期诸王年谱调整的困难。