廉范，字叔度，
京兆杜陵（今西安东南）人，赵国将军
廉颇的后人。汉朝兴起，因为廉氏家族是豪门望族，朝廷把他们从苦陉（今河北定州市东南邢邑镇）迁到杜陵。世世代代都是驻守边境，有的死后埋葬在
陇西襄武县（今甘肃陇西县），所以在杜陵做官。
廉范的父亲遭遇战乱，死在蜀汉地区，廉范于是流离借居在
西州。西州平定以后，回到故乡。十五岁时，告别母亲到西州接回父亲的灵柩。蜀郡太守
张穆，是廉丹的老部下，于是送给廉范许多财物，廉范都没有接受，和他的门客徒步背着灵柩回到
葭萌关。所作的船碰到礁石沉没，廉范抱着灵柩，一起沉到水中，众人被他的孝心感动，用杆子把他钩出来，治疗救护才幸免于死。张穆听说以后，有派人骑马带着先前送给他的财物追赶廉范，廉范又坚决推辞了。回到故乡安葬了父亲灵柩。
守孝完毕，到京城拜师学习，侍奉
博士薛汉。
京兆、陇西二郡都请他做官，都没有接受，
永平（汉明帝年号）初期，陇西
太守邓融准备礼物征聘廉范为功曹（官职名），恰逢邓融（被人告发）被上级审查，廉范知道邓融不好解脱，打算以自己的能力救他，于是托病要求离开，邓融不明白他的意思，非常怨恨他。廉范于是向东到了洛阳，更名改姓，请求担任
廷尉（官职名）的狱卒。不久，邓融果然被押解到洛阳关在监狱，廉范于是得以在他身边侍奉，尽心尽力，非常勤劳。邓融奇怪他长的像廉范却很不明白，于是对他说：“你怎么长的像我从前的一个部下。”廉范斥责他说：“您因为困窘看花眼了。”不再跟他说话。邓融因病被押解出去养病，廉范跟随他赡养探视，直到邓融病死，都没有说明身份，亲自赶车送邓融的灵柩到南阳（地名），安葬完毕才离开。
后来被征聘到
公府，恰逢
薛汉因为楚王的案子被处死，他的故人、门生都不敢探视，只有廉范前去替薛汉收殓安葬。官吏告诉了皇帝，
汉显宗大怒，召廉范入宫，质问并斥责他说：“薛汉和楚王一同迷谋，惑乱天下，你是公府的官员，不和朝廷保持一致，反而替罪犯收殓，为什么。”廉范叩头说：“我愚蠢粗鲁，认为薛汉等人都已认罪被处死，忍不住师生的情谊，罪该万死。”皇帝才稍稍息怒，问廉范说：“你是
廉颇的后代吗。和右将军
廉褒、
大司马廉丹有没有亲缘关系。”廉范对他说：“廉褒，是我的曾祖父；廉丹，是我的祖父。皇帝说：“难怪你有胆子敢这么做。”并赏赐他。廉范因此出名。
被推荐为秀才，几个月后，升任为
云中太守。恰逢匈奴大举进兵入关，烽火连天。按照旧例，敌人人数超过五千，就应该写信给邻郡（求救）。部下打算写信求救，廉范不采纳，亲自率领士卒抵挡。敌人兵力太多廉范的军队打不过。恰逢傍晚，让士兵们各自绑两个火把，举在头上，军营中就像繁星。敌人远远看到火光很多，以为汉兵救援部队来了，很震惊。敌人等到天明将要撤退，廉范于是命令犒劳士兵，早晨冲杀，消灭敌人好几百，敌人自相践踏，死了一千多人，从此不敢再侵犯云中。廉范后来历任武威、武都两郡的
太守，随当地风俗教化训导百姓，都有政绩。
建初（
汉章帝）初期，改任蜀郡太守。
蜀郡的人喜欢争论，好互相评论好坏，廉范常常用纯朴厚实训导他们，不接受别人在他耳边说坏话。成都物产丰盛，房屋之间很窄，从前的条令禁止百姓晚上活动，防止火灾，但是百姓偷偷的活动，火灾每天都会发生。廉范于是废除原来的法令，只是严格要求百姓储存水而已。百姓感到很方便，于是编成歌说：“廉叔度，来何暮。不禁火，民安作。平生
无襦今五一绔。”在蜀郡担任太守好几年，因为触犯法律被罢免回到故乡。廉范一生都在边境做惯，广泛开垦田地，囤积粮食财物，全部接济了
宗族、朋友。
汉
肃宗驾崩，廉范到敬陵奔丧。当时
庐江郡的官员严麟奉命吊丧，和他在路上相遇。严麟乘坐小车，路上泥水太深，马死了，不能前进，廉范看到觉得可怜，命令跟随他的人下马把马让给他。不告诉严麟自己的姓名就走了。严麟完成了任务，不知到马是谁的，于是沿路寻访。有人对严麟说：“原蜀郡太守廉叔度，喜欢帮助危难贫穷的人。奔丧得人，只有他。”严麟平时也听说过廉范的名声，认为很对，于是牵着马登门拜访，表示感谢并归还了马匹。世人都佩服廉范的仁义精神，但是他依附大将军
窦宪，因为这被人讥笑。最后，在家中去世。
张堪、廉范皆以气侠立名，观其振危急，赴险厄，有足壮者。堪之
临财，范之忘施，亦足以信意而感物矣。若夫，
汉高祖之召
栾布，
汉明帝之引廉范，加怒以发其志，就戮更延其宠，
闻义能徙，诚君道所尚，然情理之枢，亦有开塞之感焉。
起初，廉范和洛阳人庆鸿是刎颈之交，当时人称赞他们说：“从前有
管仲、
鲍叔牙，现今有庆鸿、廉范。”庆鸿慷慨有气节，官至琅邪、会稽两郡太守，所任职的地方都有突出政绩。廉范任蜀郡太守时，清正廉明而养民以富，故“
襦袴歌”源出廉范。