晋惠帝时期，税役繁重，民不聊生，流民四起。晋惠帝元康元年 (291)开始的八王之乱加深了社会危机，促使阶级矛盾和民族矛盾进一步激化。

统治荆州地区的都督荆州诸军事、镇南大将军、新野王司马歆“为政严刻，蛮夷并怨”，导致了张昌起义。太安二年(303)义阳“蛮”张昌发动就食于江夏的流民起义，立国号“汉”，建元神凤。江汉一带人民纷起响应，旬月间众至3万，攻州夺郡，势如破竹。先后攻克江夏、武陵、零陵、豫章、武昌、长沙等郡。晋平南将军、镇南大将军和南阳、武昌等五郡太守相继被斩。占据了荆、江、扬、徐、豫五州大部分地区。同年秋，义军与晋将陶侃作战失利，起义失败。