怀仁堂，是中南海内主要建筑之一，原为仪銮殿旧址，仪銮殿于光绪时用三年的时间建成，慈禧太后迁入居住并在此殿召见大臣并处理政务。

清朝光绪11年（1885年），慈禧命醇亲王奕譞在此处开始营造仪銮殿，费用主要由各地海关关税中提取，光绪14年（1888年）落成。此后，仪銮殿成为慈禧日常起居之所，由于她才是清朝实际统治者，故仪銮殿也因而取代养心殿，成为清朝实际权力中心。

1900年，八国联军攻占燕京，仪銮殿被联军统帅，德国的瓦德西占用，成为联军指挥部，但在1901年4月18日，该殿因为瓦德西所雇中国厨师用火不当，起火焚毁，导致一名德国人丧生。但也有指责此火为德国人所为者。

1902年慈禧回都后，耗资500余万两白银对该殿加以重建，1908年，慈禧病逝于此。

1911年，中华民国成立后，大总统袁世凯将此楼改名为怀仁堂，并在此接见外宾、接受元旦朝贺。袁世凯死后，灵堂设于此处。其后黎元洪、徐世昌也沿用怀仁堂。曹锟就任总统后，将怀仁堂改为眷属居住场所。北洋政府结束后，怀仁堂长期闲置，成为当时北平市政府举办集体婚礼的场所。

开国大典之后，作为中国人民政治协商会议主会场的中南海怀仁堂交由政务院布置和管理，成为举办各种晚会的场所。当时大约十天半月就举办一次晚会，而京剧晚会占有很大比重。特别是1950到1952年，所有的著名京剧表演艺术家，几乎都到怀仁堂演出过：梅兰芳、程砚秋、谭富英、萧长华、马连良、周信芳、言慧珠、李少春、袁世海、张英杰（盖叫天）、裘盛戎、姜妙香、叶盛章、李多奎、张云溪、张春华、李和曾、马富禄、李宗义、云燕铭、高玉倩……他们以饱满的政治热情，严谨的创作态度，完成了一次次精彩的演出。

1955年9月27日下午五时，中华人民共和国授予中国人民解放军在中国人民革命战争时期有功人员勋章典礼，在北京怀仁堂隆重举行。 在主席台上的有：中华人民共和国主席毛泽东、副主席朱德、全国人民代表大会常务委员会委员长刘少奇，国务院总理周恩来。在主席台上的还有：全国人民代表大会常务委员会副委员长宋庆龄、林伯渠、李济深、沈钧儒、郭沫若、黄炎培、彭真、李维汉、陈叔通，国务院副总理陈云、彭德怀、邓小平、邓子恢、贺龙、陈毅、乌兰夫、李富春、李先念。

全国人民代表大会常务委员会副委员长兼秘书长彭真宣读了中华人民共和国主席授予中国人民解放军军官至中华人民共和国元帅军衔的命令。毛泽东主席接着将中华人民共和国十大元帅的命令状授予朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英。

授元帅衔礼成后，全国人民代表大会常务委员会副委员长兼秘书长彭真宣读了中华人民共和国主席授予中华人民解放军在中国人民革命战争时期有功人员勋章的命令。

毛泽东主席接着将一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，分别授予在中国工农红军时期、抗日战争时期、解放战争时期参加革命战争的有功人员，在解放战争时期直接领导原国民党军队起义的有功人员，对人民解放战争有功人员，以及对和平解放西藏地区有功人员。

怀仁堂正门位于南侧，进门后为前厅，北接礼堂，可供上千人开会。礼堂东西两侧各有一休息室。礼堂北有一门，进门为怀仁堂正厅，正厅北门通往后花园。

1967年2月11日和16日，周恩来在中南海怀仁堂主持召开中央碰头会（即怀仁堂会议）。桌子两旁一边有七位军委副主席、国务院副总理及余秋里、谷牧，一边有陈伯达、康生、张春桥等“中央文革”成员，对阵分明。在这两次会上，围绕着“文化大革命”要不要党的领导，应不应将老干部统统打倒，要不要稳定军队等重大原则问题，展开了针锋相对的斗争。

在2月11日下午的碰头会上，叶剑英站起来指着康生、陈伯达、张春桥一伙，拍着桌子，气愤地说：“你们把党搞乱了，把政府搞乱了，把工厂、农村搞乱了。你们还嫌不够，还一定要把军队搞乱!这样搞，你们想干什么?上海夺权，改名为上海公社，这样大的问题，涉及国家体制，不经政治局讨论，就擅自改变名称，又是想干什么?”徐向前、聂荣臻也相继指责他们的错误。叶剑英嘲讽地质问陈伯达说：“我们不看书，不看报，也不懂什么是巴黎公社的原则。请你解释一下，什么是巴黎公社的原则?革命，能没有党的领导吗?能不要军队吗?”会后，陈毅对叶剑英说：“剑公，你真勇敢!”

2月16日下午，继续开碰头会。这次会议，斗争更加激烈。会上谭震林、陈毅、李先念、余秋里等继续对“文化大革命”错误做法提出批评。谭震林慷慨激昂，越说越气，大声指责张春桥等打倒老干部是“党的历史上斗争最残酷的一次”，说“砍脑袋，坐监牢，开除党籍，也要斗争到底”!他站起来，夹起皮包要退出会场。周恩来连忙劝阻。陈毅说：不要走，要留在这里斗争!散会后，张春桥、王力、姚文元立即向江青汇报，并于当晚拼凑了一份歪曲事实真相的所谓《二月十六日怀仁堂会议》材料，捏造罪名，诬陷老同志。江青定调说：“这是一场新的大的路线斗争”，当即亲自安排，由张春桥、姚文元等向毛泽东告状。毛泽东听了他们的汇报后，对这些老同志否定“文化大革命”很不满意。

2月19日凌晨，毛泽东召集部分政治局委员开会，严厉批评了在怀仁堂会议上提意见的一些老同志，责令他们检讨。周恩来也作了检讨。从2月25日起至3月18日，在怀仁堂召开了7次“政治局生活会”进行批判。林彪、江青、康生、张春桥等人把“三老”、“四帅”在不同会议上对“文化大革命”的批评诬陷为“二月逆流”，借机掀起所谓“反击全国自上而下的复辟逆流”的浪潮，更大规模地打击迫害党和国家的各级领导干部。此后，中央政治局便在实际上停止了活动，由中央文革小组取代其职能，批判斗争一直没有停止。1968年10月，在八届十二中全会上，又一次大肆批判“二月逆流”。谭震林被剥夺了参加中央全会的权利。参加全会的陈毅、叶剑英、李富春、李先念、徐向前、聂荣臻等在会上遭到围攻。康生说：“二月逆流首先打第一炮的是叶剑英。”林彪说：“二月逆流是一次严重的反党事件”，“资本主义复辟的预演。”这次全会公报说：“全会严肃批判了那个反对八届十一中全会决定、反对无产阶级文化大革命、反对以毛主席为首、林副主席为副的无产阶级司令部的一九六七年的‘二月逆流’。”